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America Online était une entreprise qui a contribué à façonner Internet tel que nous le connaissons aujourd'hui. Elle est devenue un géant du monde Dotcom et a même participé à la plus grande fusion d'entreprises de l'histoire. Mais tout comme c'était génial, il était imparfait. America Online est passée du statut de principal acteur du marché à une intégration peu performante. Dans cet article, nous discutons de ce qui est arrivé à AOL et de sa situation actuelle.
En 1983, Control Video Corporation (CVC) est née, une idée originale de William Von Meister qui était comte. (Non, vraiment, recherchez-le sur Google). CVC ne possédait qu'un seul produit : GameLine, et il était visionnaire. Un service de location de jeux en ligne pour l'Atari 2600 qui permettait aux utilisateurs de télécharger temporairement des jeux et de suivre leurs meilleurs scores. C'était un jeu en ligne. En 1983 !
L'idée était peut-être en avance sur son temps car CVC n'a pas vraiment décollé. Mais Von Meister a engagé un acteur clé dans l'avenir d'AOL : Steve Case, qui l'a rejoint en tant que consultant en marketing. CVC a fait faillite un an plus tard. Mais, en 1985, avec Case dans le mix, Quantum Computer Services est né des cendres de CVC. Cette société a créé Q-Link, pour les ordinateurs Commodore 64 et 128. Le logiciel a été décrit comme une source « utile, abordable, facile d'accès et divertissante » pour les actualités, la messagerie, les bibliothèques et les jeux.
Ce modèle a été un succès, alors en 1988, Quantum a créé PC-Link pour... les PC et AppleLink pour, enfin, pour Apple. Mais la relation avec Apple a échoué un an plus tard, alors Quantum a renommé AppleLink en America Online. Et voici la magie qui se cache derrière un nom. Contrairement à son concurrent Compuserve, qui avait l'air très technique, America Online était accueillant et s'adressait à ceux qui n'étaient pas férus de technologie.
Ces programmes n'étaient pas mal du tout : messagerie, transfert de fichiers, même les jeux Massive Online et les jeux à jouer par courrier, qui existaient à l'époque. Cela, attention, c'était avant Internet et les utilisateurs étaient rares. Les experts estiment qu'il y en a environ 500 000 au cours des premières années en ligne. Avec un marché aussi restreint, l'idée de Quantum était donc prometteuse : pour une somme modique, les utilisateurs avaient accès à une gamme de services, y compris des graphismes en couleurs personnalisés et du son. Et ça a marché.
En 1990, Internet était sur le point d'entrer en éruption et Quantum suivait le rythme. Fort du succès des années 1980, Case a renommé Quantum en America Online en 1991 et sa clientèle s'est accrue d'année en année. En 1993, America Online comptait environ 200 000 abonnés. De plus, il avait créé sa propre adresse e-mail et une version Windows. Mais surtout, vous pouvez désormais accéder à Internet.
C'est ici que nous devons approfondir quelques détails. Tout d'abord, il y a ce qu'on appelle Usenet, et pour comprendre ce que c'est, voyons la définition d'Usenet : son objectif principal est d'offrir un réseau sur lequel les utilisateurs peuvent publier librement des informations, qui sont ensuite distribuées. Usenet a été utilisé pour la première fois, avec beaucoup de succès, dans les universités et les groupes de recherche. Et les cours ont commencé en septembre, donc les utilisateurs expérimentés s'attendaient à former de nouveaux utilisateurs dans un délai d'un mois, puis ils ont appris les règles ou sont partis.
Et puis il y a Jan Brandt. En 1993, elle a été embauchée en tant que vice-présidente du marketing, et Steve Case lui a dit une chose : augmenter le nombre d'abonnés et elle a pris cela à cœur. Vous voyez, à l'époque, AOL envoyait des disques d'essai gratuits aux personnes qui les demandaient. Brandt a donc demandé : pourquoi ne pas donner des disques d'essai à tout le monde ? Eh bien, pas tout le monde, mais de près. Son premier plan était d'investir 250 000$ dans l'envoi de disques par la poste. Et cela s'est traduit par un taux de participation d'environ 10 %, atteignant 18 % dans certains endroits. Ce qui était vraiment bien.
Elle a donc tout fait, mais maintenant, avec des CD et pas seulement avec du courrier. Non Elle les a collés dans tous les catalogues, magazines d'avion et boîtes de céréales disponibles. À un moment donné, la moitié des CD produits dans le monde arboraient un logo America Online. Le coût ? 300 millions de dollars. C'est fou, oui. Mais ça a marché.
America Online avait un nouvel abonné toutes les six secondes. Et ces abonnés avaient une durée de vie moyenne de 25 mois, avec un bénéfice d'environ 350$ par utilisateur. En outre, ils sont passés de 200 000 à 25 millions, dix ans plus tard. Revenons maintenant à Usenet car de nombreuses personnes y avaient accès. Ainsi, en septembre 1993, ce ne sont pas seulement les étudiants universitaires et les chercheurs qui ont commencé à l'utiliser. Mais aussi, Joe en bas de la rue, qui n'avait jamais utilisé les forums.
Tellement de personnes se sont connectées que Usenet s'est écrasé. Il n'y avait aucun moyen de contrôler l'étiquette, les gens inondaient les forums de questions et la qualité des discussions s'effondrait. C'est ce qu'on a appelé le mois de septembre qui n'a jamais pris fin. C'est ainsi qu'America Online allait se développer ; imparfait.
Robert Pittman est un acteur clé de la croissance d'America Online. Il est devenu PDG en 1996 et a conclu des contrats de contenu avec de grandes marques telles que le Smithsonian Museum, National Geographic et Discovery Networks. Il est ensuite passé à l'offensive en achetant des produits tels que des moteurs de recherche (qui deviendraient par la suite America Online Search), WebCrawler en 1995 et eWorld en 1996.
America Online avait désormais des actualités, des sports, des jeux et de nombreux abonnés. Il a atteint plus de 25 millions d'abonnés en 1998. Mais c'est l'accord avec Netscape, en 1999, qui leur a permis de se démarquer. Netscape était, à la fin des années 90, l'un d'entre eux, sinon le navigateur Internet le plus utilisé au monde. Mais ce n'était pas bon marché. L'accord leur a coûté 4,2 milliards de dollars, mais aujourd'hui, America Online dispose désormais d'un excellent logiciel et d'une présence garantie sur presque tous les ordinateurs. Et oui, il y a eu quelques erreurs.
En décembre 1996, l'entreprise est passée d'un tarif horaire à un tarif mensuel, ce qui signifiait une connexion permanente. En quelque sorte. Parce que tant de personnes se sont connectées, les serveurs se sont effondrés. Paradoxalement, de nombreux abonnés n'ont pas pu utiliser Internet en raison de la saturation et ont complètement cessé de l'utiliser. Ces CD ? Certains ont même fini par devenir des frisbees, d'autres des objets de collection ! Alors, ne les jetez pas.
Le problème de saturation était tel que Case lui-même a lancé une annonce pour calmer les utilisateurs. Mais America Online en voulait toujours plus. Il a tellement faim qu'il s'est tiré une balle dans le pied.
La pire fusion de l'histoire de l'entreprise.
C'est ce que les experts appellent la fusion entre America Online et TimeWarner. Pas bien, non ? America Online était le principal acteur de la dotcom et les sociétés Internet étaient en plein essor. Les investisseurs ont donc cherché en toute confiance davantage de dollars sur d'autres marchés. Ensuite, il y a Time Warner, une énorme société de médias qui a essayé avec frustration de faire partie de ce monde en plein essor mais qui a échoué. Leur point fort : leur présence dans de nombreux foyers.
Les ménages et Internet : un mariage apparemment parfait et paradisiaque. Donc, normalement, on penserait à 4 ou 5 milliards de dollars au maximum, non ? Cette transaction s'élevait à pas moins de 165 milliards de dollars. Laisse-le entrer. Aujourd'hui, cet accord à lui seul serait le 56e au monde, mais il a lamentablement échoué dès le départ. Les deux entreprises n'ont pas réussi à trouver un terrain d'entente, leurs cultures se sont affrontées et, quelques mois seulement après la fusion, le monde a changé. Mauvais.
Les années qui ont précédé l'an 2000 ont été riches en spéculations autour des sociétés Internet. De 1995 au début des années 2000, le NASDAQ a augmenté d'environ 400 %, en grande partie grâce aux sociétés Internet. La valeur des actions augmentait de 1 000 % ou plus, les gens quittaient leur emploi pour se lancer dans le trading journalier et les investisseurs déboursaient beaucoup d'argent, sans poser de questions. Dotcoms a même fait des offres pour les publicités du Super Bowl, chose inédite à l'époque.
Nombre de ces entreprises ne réalisaient pas de bénéfices. En fait, ils ont versé de l'argent et en étaient parfaitement conscients. Ils ont choisi de croître plutôt que de paraître rentables et ils l'ont fait. Au plus fort, certaines actions ont ouvert leurs portes à 400 % de leur valeur initiale, Qualcomm a augmenté de 2619 % et les rapports boursiers ressemblaient davantage à des films. C'est juste que l'argent est limité, et les gens le savaient : certains avertissements remontent à 1996. Mais personne n'a écouté.
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Le monde insoutenable de l'Internet s'est effondré. En novembre 2000, la plupart des sociétés Internet avaient perdu environ 80 % de la valeur de leurs actions. Les dommages ont été estimés à environ 1,7 billion de dollars perdus. Juste après qu'America Online ait investi 165 milliards de dollars dans la fusion. La publicité a disparu, son action a chuté de 56 à 14 dollars et, en 2002, elle a dû annuler 99 milliards de dollars, soit le double de ce que les gens attendaient. Il s'agissait de la pire annulation de l'histoire de l'entreprise, et les pertes s'élèveraient à 200 milliards de dollars. America Online, toujours en train de battre des records ! Mais ce n'est pas la seule raison pour laquelle il s'est effondré.
Bref : America Online était trop lent. Il s'est concentré sur l'Internet commuté alors que le monde passait au haut débit. America Online a essayé de s'y aventurer, sans succès. Peut-être étaient-ils trop confiants. Après tout, en 2000, 50 % des ménages américains disposaient d'Internet, mais seulement 3 % disposaient du haut débit.
Mais il y avait d'autres options, comme Yahoo et Explorer. Et le haut débit signifiait une connexion permanente. Donc, s'il a été lent à réagir, qui a réagi le plus rapidement ? Tous ces utilisateurs ! Avant la fusion, America Online comptait plus de 30 millions d'abonnés et, en 2007, ce nombre était de 10,1 millions, et les temps étaient chargés. Case est parti en tant que président, puis en 2002, Pittman a quitté son poste de PDG. Il a été remplacé par Jonathan Miller, qui a ensuite été remplacé par Randy Falco. À son tour, il a été remplacé par Tim Armstrong en 2009.
Chaque PDG a présenté sa stratégie pour tenter de sauver un navire déjà en train de couler, et l'entreprise a connu plusieurs changements. En 2006, elle est devenue AOL et l'accent est désormais mis sur la publicité en ligne. Même Google a participé en achetant 5 % des parts d'AOL pour 1 milliard de dollars dans l'espoir de contribuer à la transition vers le haut débit. En désespoir de cause, ils ont même rendu AOL Mail et AIM, leurs produits phares, gratuits. Mais la compétition était trop rude. Ainsi, huit ans seulement après la plus grande fusion de l'histoire, en 2008, Time Warner a divorcé d'AOL.
La valeur d'AOL a chuté à environ 5,5 milliards de dollars et était désormais une société indépendante. Mais au moins, il avait un objectif clair : le contenu. Armstrong n'a montré aucun signe de ralentissement. Mais son mandat a été chaotique. En 2009, AOL a racheté Bebo, un réseau social, pour 850 millions de dollars. La même année, elle a acheté Patch, un site d'actualités, afin de gagner en popularité en matière de contenu concernant les affaires, les actualités et les médias.
En 2010, Armstrong a vendu Bebo (prétendument pour seulement 10 millions de dollars). Puis, en 2011, AOL a racheté le Huffington Post en 2011. Ils se sont lancés dans le cinéma parce que, pourquoi pas ? Et, en 2012, a créé une série documentaire axée sur les femmes qui réussissent dans des secteurs dominés par les hommes. Ils ont ensuite vendu plus de 800 brevets pour 1,1 milliard de dollars à Microsoft, partout dans le monde.
Ils avaient encore, à cette époque, des abonnés par ligne commutée. Environ 2 millions d'entre eux. En fournissant tout ce dont les vendeurs et les acheteurs avaient besoin sur une seule plateforme, ce chaos semblait fonctionner. Au troisième trimestre de 2014, AOL avait un chiffre d'affaires de 271 millions de dollars. Encore une fois, tout n'est pas amusant et ludique. Patch, le site d'information, leur a perdu de l'argent, alors Armstrong en a vendu une partie. Et oui, ils ont été nominés pour un Emmy. Oui, Armstrong avait réussi à maintenir AOL à flot en rachetant d'autres entreprises, mais AOL n'était plus au sommet de la chaîne alimentaire. Donc, inévitablement, une plus grande entreprise l'achèterait.
En 2015, Verizon a versé 4,4 milliards de dollars à AOL. La raison pour laquelle ? Tout comme AOL dans le passé, Verizon voulait être la source unique pour tout. Après l'achat, AOL s'est entièrement consacrée à la publicité numérique, au marketing et à la gestion d'audience, et en 2017, elle a de nouveau fusionné. Verizon a racheté le cœur de métier de Yahoo et a fusionné les deux anciens géants en une seule division appelée Oath.
Oath connaîtrait une période difficile. En 2018, Verizon a annulé 4,6 milliards de dollars de la valeur d'Oath, car la concurrence était trop rude. Enfin, Armstrong en avait assez. Il a quitté son poste de PDG et aujourd'hui, AOL reste la division d'une division. Est-ce pertinent ? Probablement pas. Mais c'était le cas par le passé. En fait, c'était tellement pertinent que je suis sûr que la fille du dictateur nigérian, celle qui avait beaucoup d'argent, a utilisé un CD AOL pour envoyer ces e-mails. Voilà à quel point c'était pertinent.
