Was ist mit AOL passiert? Die faszinierende Geschichte von America Online

America Online war ein Unternehmen, das das Internet, wie wir es heute kennen, mitgestaltet hat. Es wurde zu einem Giganten der Dotcom-Welt und war sogar Teil der größten Unternehmensfusion der Geschichte. Aber so großartig es auch war, es war fehlerhaft. America Online entwickelte sich vom größten Akteur auf dem Markt zu einer unterdurchschnittlichen Integration. In diesem Artikel besprechen wir, was mit AOL passiert ist und wo es heute ist.

Wie AOL angefangen hat

1983 wurde die Control Video Corporation (CVC) geboren, eine Idee von William Von Meister, der vor allem Graf war. (Nicht wirklich, googeln Sie es). CVC hatte nur ein Produkt: GameLine, und das war visionär. Ein Online-Spieleverleih für den Atari 2600, der es Benutzern ermöglichte, vorübergehend Spiele herunterzuladen und die Highscores im Auge zu behalten. Das war Online-Gaming. Im Jahr 1983!
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Vielleicht war die Idee ihrer Zeit voraus, weil CVC nicht wirklich durchgestartet ist. Von Meister stellte jedoch einen wichtigen Akteur für die Zukunft von AOL ein: Steve Case, der als Marketingberater zu AOL kam. CVC ging ein Jahr später pleite. Aber 1985, mit Case im Team, stieg Quantum Computer Services aus der Asche von CVC auf. Diese Firma entwickelte Q-Link für die Commodore 64- und 128-Computer. Die Software wurde als „nützliche, erschwingliche, leicht zugängliche und unterhaltsame“ Quelle für Nachrichten, Nachrichten, Bibliotheken und Spiele beschrieben.

Dieses Modell war ein Hit, also entwickelte Quantum 1988 PC-Link für... PCs und AppleLink für, naja, für Apple. Doch die Beziehung zu Apple scheiterte nur ein Jahr später, weshalb Quantum AppleLink in America Online umbenannte. Und hier ist die Magie hinter einem Namen. Im Gegensatz zum Konkurrenten Compuserve, der wirklich technisch versiert klang, war America Online einladend und richtete sich an diejenigen, die nicht technisch versiert waren.

Diese Programme waren überhaupt nicht schlecht: Nachrichten, Dateiübertragung, sogar Massive Online-Spiele und Play-by-Mail-Spiele, die es damals gab. Wohlgemerkt, das war vor dem Internet, und die Nutzer waren rar. Experten schätzen, dass es in den frühesten Online-Jahren etwa 500 000 waren. Angesichts eines so kleinen Marktes war die Idee von Quantum also vielversprechend: Gegen eine geringe Gebühr hatten Benutzer Zugriff auf eine Reihe von Diensten, sogar auf benutzerdefinierte Farbgrafiken und Sound. Und es hat funktioniert.

AOL florierte in den 90er Jahren

1990 stand das Internet kurz vor dem Ausbruch und Quantum hielt Schritt. Aufbauend auf dem Erfolg der 80er Jahre benannte Case Quantum 1991 in America Online um, und der Kundenstamm wuchs von Jahr zu Jahr. 1993 hatte America Online etwa 200.000 Abonnenten. Außerdem hatte es eine eigene E-Mail-Adresse und eine Windows-Version erstellt. Vor allem aber konnten Sie jetzt auf das Internet zugreifen.

Hier müssen wir uns mit ein paar Details befassen. Zuerst gibt es etwas namens Usenet, und um zu verstehen, was es ist, schauen wir uns die eigene Definition von Usenet an: Sein Hauptzweck besteht darin, ein Netzwerk anzubieten, in dem Benutzer Informationen frei posten können, die dann verteilt werden. Usenet wurde zuerst mit großem Erfolg in Universitäten und Forschungsgruppen eingesetzt. Und der Unterricht begann im September. Erfahrene Nutzer rechneten damit, neue Nutzer innerhalb eines Monats auszubilden. Dann lernten sie entweder die Regeln oder gingen.

Dann ist da noch Jan Brandt. 1993 wurde sie als VP of Marketing eingestellt, und Steve Case sagte ihr eines: die Abonnentenbasis vergrößern, und das nahm sie sich zu Herzen. Sie sehen, zu der Zeit verschickte AOL kostenlose Testdisketten an Leute, die danach fragten. Brandt sagte also: Warum geben wir nicht jedem Testdisketten? Nun, nicht jeder, aber in der Nähe. Ihr erster Plan war, 250.000$ in den Versand von Disketten per Post zu investieren. Und das funktionierte bei einer Nutzungsrate von etwa 10%, an einigen Stellen sogar bei 18%. Was wirklich gut war.

Also hat sie alles gegeben, aber jetzt mit CDs und nicht nur mit Post. Nein. Sie steckte sie in jeden Katalog, jedes Flugzeugmagazin und jede Müslischachtel, die es gab. Irgendwann hatte die HÄLFTE der weltweit produzierten CDs ein America Online-Logo. Die Kosten? 300 Millionen Dollar. Verrückt, ja. Aber es hat funktioniert.

America Online hatte alle sechs Sekunden einen neuen Abonnenten. Und diese Abonnenten hatten eine durchschnittliche Lebensdauer von 25 Monaten mit einem Gewinn von etwa 350 USD pro Benutzer. Außerdem stiegen sie ein Jahrzehnt später von 200.000 auf 25 Millionen. Gehen wir jetzt zurück zum Usenet, weil viele Leute Zugriff darauf hatten. Im September 1993 begannen also nicht nur Studenten und Forscher, es zu nutzen. Aber auch Joe die Straße runter, der Foren noch nie benutzt hatte.

So viele Leute haben sich angemeldet, das Usenet ist abgestürzt. Es gab keine Möglichkeit, die Etikette zu kontrollieren, die Leute überfluteten die Foren mit Fragen und die Qualität der Diskussionen sank. Es wurde der September genannt, der niemals endete. So würde America Online wachsen; unvollkommen.

Wie AOL zu stark gewachsen ist

Robert Pittman ist ein wichtiger Name für das Wachstum von America Online. 1996 wurde er CEO und schloss Content-Deals mit großen Marken wie dem Smithsonian Museum, National Geographic und Discovery Networks ab. Dann ging er in die Offensive und kaufte Produkte wie Suchmaschinen (aus denen später America Online Search wurde), 1995 WebCrawler und 1996 eWorld.

America Online hatte jetzt Nachrichten, Sport, Spiele und viele Abonnenten. 1998 erreichte es mehr als 25 Millionen Abonnenten. Aber es war der Netscape-Deal von 1999, der sie von anderen abheben würde. Netscape war in den späten 90ern einer von ihnen, wenn nicht sogar der am häufigsten verwendete Internet-Navigator der Welt. Es war allerdings nicht billig. Der Deal kostete sie 4,2 Milliarden Dollar, aber jetzt verfügte America Online über großartige Software und garantierte Präsenz auf fast jedem Computer. Und ja, es gab einige Fehler.

Im Dezember 1996 stellte das Unternehmen von einer Stundengebühr auf eine monatliche Gebühr um, was eine permanente Verbindung bedeutete. Irgendwie. Weil sich so viele Leute angemeldet haben, dass die Server zusammengebrochen sind. Ironischerweise konnten viele Abonnenten das Internet aufgrund der Überlastung nicht nutzen und haben es ganz eingestellt. Diese CDs? Manche landeten sogar als Frisbees und andere als Sammlerstücke! Wirf sie also nicht weg.

Das Sättigungsproblem war so groß, dass Case selbst eine Anzeige veröffentlichte, um die Nutzer zu beruhigen. Aber America Online war immer noch hungrig nach mehr. So hungrig, dass es sich selbst ins Knie geschossen hat.

AOL: Die Fusion

Die schlimmste Fusion der Unternehmensgeschichte.

So nennen Experten die Fusion zwischen America Online und TimeWarner. Nicht gut, oder? America Online war der große Dotcom-Akteur und Internetunternehmen boomten. Daher suchten die Anleger selbstbewusst nach mehr Geld auf anderen Märkten. Dann ist da noch Time Warner, ein riesiges Medienunternehmen, das frustriert versucht hat, Teil dieser boomenden Welt zu sein, aber gescheitert ist. Ihre Stärke: Präsenz in vielen Haushalten.

Haushalte und Internet: Eine scheinbar perfekte Kombination wie im Himmel. Normalerweise würde man also an Höchstwerte von 4 Mrd. $ oder 5 Mrd. $ denken, oder? Dieser Deal betraf nicht weniger als 165 Mrd. $. Lass das einfach wirken. Heute wäre allein dieser Deal der 56. Platz auf der ganzen Welt, aber er ist von Anfang an kläglich gescheitert. Beide Unternehmen konnten keine Gemeinsamkeiten finden, ihre Kulturen prallten aufeinander und nur wenige Monate nach der Fusion veränderte sich die Welt. Schlecht.

AOL und die Dotcom-Blase

Die Jahre vor 2000 waren voller Spekulationen rund um Internetunternehmen. Von 1995 bis Anfang 2000 stieg der NASDAQ um etwa 400%, was zum großen Teil den Dotcom-Unternehmen zu verdanken ist. Aktien würden um 1000% oder mehr an Wert gewinnen, die Leute kündigten ihren Job, um sich in den Ganztagshandel zu wagen, und die Anleger gaben viel Geld aus, ohne dass Fragen gestellt wurden. Dotcoms boten sogar für Super-Bowl-Werbung, etwas, das zu dieser Zeit noch nie dagewesen war.

Viele dieser Unternehmen erzielten keinen Gewinn. Tatsächlich haben sie Geld verloren und waren sich dessen voll bewusst. Sie entschieden sich dafür, zu wachsen, anstatt nach Gewinnen zu streben, und sie wuchsen. Auf dem Höhepunkt eröffneten einige Aktien bei 400% des ursprünglichen Werts, Qualcomm legte um 2619% zu, und Börsenberichte ähnelten eher Filmen. Es ist nur so, dass Geld endlich ist, und die Leute wussten das: Einige Warnungen reichen bis ins Jahr 1996 zurück. Aber niemand hat zugehört.

Die unhaltbare Dotcom-Welt ist zusammengebrochen. Bis November 2000 hatten die meisten Internetunternehmen etwa 80% ihres Aktienwerts verloren. Der Schaden wurde auf rund 1,7 Billionen $ geschätzt. Unmittelbar nachdem America Online 165 Mrd. $ in den Zusammenschluss investiert hatte. Die Werbung verschwand, die Aktie fiel von 56 USD auf 14 USD, und 2002 musste das Unternehmen 99 Mrd. USD abschreiben, doppelt so viel wie erwartet. Dies war die schlimmste Abschreibung in der Unternehmensgeschichte, und die Verluste würden sich auf 200 Mrd. $ summieren. America Online, das immer Rekorde bricht! Aber das war nicht der einzige Grund, warum es zusammengebrochen ist.

AOL konnte sich nicht ändern

Kurz gesagt: America Online war zu langsam. Es konzentrierte sich auf DFÜ-Internet, während die Welt auf Breitband umstieg. America Online hat versucht, sich darauf einzulassen, ohne Erfolg. Vielleicht waren sie zu selbstbewusst. Schließlich hatten im Jahr 2000 50% der Haushalte in Amerika das Internet, aber nur 3% hatten Breitband.

Es gab aber auch andere Optionen wie Yahoo und Explorer. Und Breitband bedeutete eine permanente Verbindung. Also, wenn es langsam reagierte, wer hat dann schnell reagiert? All diese Benutzer! Vor der Fusion hatte America Online mehr als 30 Millionen Abonnenten, und 2007 waren es 10,1 Millionen, und die Zeiten waren hektisch. Case verließ das Unternehmen als Vorsitzender, 2002 verließ Pittman das Unternehmen als CEO. Er wurde durch Jonathan Miller ersetzt, der dann durch Randy Falco ersetzt wurde. Im Gegenzug wurde er 2009 durch Tim Armstrong ersetzt.

Jeder CEO brachte seine Strategie ein, um ein bereits sinkendes Schiff zu retten, und das Unternehmen durchlief mehrere Änderungen. Im Jahr 2006 wurde es AOL und der Schwerpunkt lag nun auf Online-Werbung. Sogar Google beteiligte sich und kaufte 5% der Anteile von AOL für 1 Mrd. $, in der Hoffnung, bei der Umstellung auf Breitband helfen zu können. In ihrer Verzweiflung machten sie sogar AOL Mail und AIM, ihre Hauptprodukte, kostenlos. Aber die Konkurrenz war zu hart. Nur acht Jahre nach der größten Fusion der Geschichte, 2008, ließ sich Time Warner von AOL scheiden.

Was ist mit AOL nach dem Zusammenschluss passiert?

Der Wert von AOL fiel auf rund 5,5 Mrd. USD und war nun ein unabhängiges Unternehmen. Aber zumindest hatte es ein klares Ziel: Inhalt. Armstrong zeigte keine Anzeichen einer Verlangsamung. Aber seine Amtszeit war chaotisch. 2009 kaufte AOL Bebo, ein soziales Netzwerk, für 850 Millionen Dollar. Im selben Jahr kaufte das Unternehmen Patch, eine Nachrichtenseite, um bei Inhalten aus den Bereichen Wirtschaft, Nachrichten und Medien an Bedeutung zu gewinnen.

2010 verkaufte Armstrong Bebo (angeblich für nur 10 Millionen US-Dollar). Dann, 2011, kaufte AOL 2011 die Huffington Post. Sie wagten sich ans Filmemachen, weil, warum nicht? Und 2012 kreierten sie eine Dokumentarserie, die sich auf erfolgreiche Frauen in von Männern dominierten Branchen konzentrierte. Dann verkauften sie ausgerechnet über 800 Patente für 1,1 Mrd. $ an Microsoft.

Zu diesem Zeitpunkt hatten sie immer noch DFÜ-Abonnenten. Ungefähr 2 Millionen von ihnen. Durch die Bereitstellung all dessen, was Verkäufer und Käufer brauchten, auf einer Plattform, schien dieses Chaos zu funktionieren. Im dritten Quartal 2014 hatte AOL einen Umsatz von 271 Millionen US-Dollar. Auch hier ist nicht alles Spiel und Spaß. Patch, die Nachrichtenseite, hat ihnen Geld verloren, also hat Armstrong einen Teil davon verkauft. Und ja, sie wurden für einen Emmy nominiert. Ja, Armstrong hatte es geschafft, AOL über Wasser zu halten, indem er andere Unternehmen kaufte, aber AOL stand nicht mehr an der Spitze der Lebensmittelkette. Es war also unvermeidlich, dass ein größeres Unternehmen es kaufen würde.

2015 gab Verizon 4,4 Mrd. $ für AOL aus. Der Grund warum? Genau wie AOL in der Vergangenheit wollte Verizon die zentrale Anlaufstelle für alles sein. Nach dem Kauf widmete sich AOL voll und ganz der digitalen Werbung, dem Marketing und dem Zielgruppenmanagement. 2017 wurde das Unternehmen erneut zusammengeführt. Verizon kaufte das Kerngeschäft von Yahoo und fusionierte die beiden ehemaligen Giganten zu einer Abteilung namens Oath.

Oath würde seine eigenen schwierigen Zeiten haben. 2018 schrieb Verizon den Wert von Oath in Höhe von 4,6 Mrd. USD ab, da die Konkurrenz zu hart war. Endlich hatte Armstrong genug. Er ging als CEO und jetzt bleibt AOL die Abteilung einer Division. Ist es relevant? Wahrscheinlich nicht. Aber früher war es so. Tatsächlich war es so relevant, dass ich mir sicher bin, dass die Tochter des nigerianischen Diktators, die eine Menge Geld hatte, eine AOL-CD benutzt hat, um diese E-Mails zu verschicken. So relevant war es.