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Cela a commencé par un rêve d'emmener des souris et des plantes sur Mars et a fini par devenir la première entreprise privée à transporter des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale. Et, en cours de route, elle a survécu à de nombreux krachs et à une extinction financière presque inévitable.
Nous parlons de SpaceX, et aujourd'hui, nous plongeons dans son histoire, remplie d'anecdotes délirantes et de leçons précieuses, pour voir où l'entreprise entend se situer prochainement.
Commençons donc avec SpaceX dans cet épisode de Company Forensics.
Vous et vos amis vous envolez pour Moscou pour acheter un missile balistique intercontinental ou ICBM remis à neuf.
Attends. Saviez-vous qu'il était possible d'acheter des ICBM d'occasion ?
Quoi qu'il en soit, vous n'avez qu'un objectif : acheter un ICBM d'occasion et vous rapprocher de votre objectif d'envoyer des souris et des plantes sur Mars. C'est exact. Vous avez bien entendu : souris et plantes, sur Mars.
Mais les vendeurs vous regardent, pensent que vous êtes un débutant et vous crachent dessus, littéralement. Eh bien, c'est ce qui est arrivé à Elon Musk en 2001.
Mais il n'en avait pas fini.
Un an plus tard, il est revenu avec plus de talent et, surtout, plus d'argent, beaucoup plus. Cette fois, les vendeurs ne lui ont pas craché dessus et ont plutôt bu de la vodka pour entamer les négociations. Et Musk était sérieux au sujet des affaires : il ne voulait pas un ICBM mais trois. Cependant, son offre n'a pas été retenue, alors une fois de plus, ils se sont moqués de lui.
Enragé, Musk est sorti d'assaut du bâtiment et est retourné directement à l'aéroport. Pendant le vol, il s'est tourné vers son équipe et a eu une idée : « Les gars, je pense que nous pouvons construire la fusée nous-mêmes. »
À l'époque, Musk n'était pas connu pour ses camionnettes étranges et son ambiance Tony Stark. Au lieu de cela, il était un jeune millionnaire de l'Internet, ayant fait fortune en vendant des sociétés comme PayPal.
La fortune qu'il a faite était désormais un tremplin vers son obsession : l'espace. Avec des millions sur son compte bancaire, il pouvait enfin réaliser ses rêves comme lui seul pouvait le faire. Par exemple, il a annulé les dîners de la Mars Society et a fait don de centaines de milliers de dollars à l'organisation.
Au cours de ces dîners, à peu près un groupe de riches obsédés par l'espace, il a fait part à tout le monde de son idée de créer une serre sur Mars ou peut-être même d'envoyer des souris sur Mars et de les ramener, y compris leur progéniture. C'étaient des idées folles, mais une idée l'a emporté : il voulait que les voyages dans l'espace soient bon marché.
Avec des objectifs clairs, Musk a fondé Space Explorations Technologies, SpaceX, en abrégé, à El Segundo, en Californie, en 2002. Voici un fait original pour vous : l'emplacement de SpaceX était si énorme que Musk pouvait se rendre directement à son bureau dans sa McLaren argentée. Ah, la vie de millionnaire.
Mais il a également structuré le lieu pour une intégration complète. Lui et le département d'ingénierie ont travaillé côte à côte avec le département de la construction. Musk a même déchargé lui-même la cargaison, afin de pouvoir connaître tous les détails de ce que faisaient les gens.
Musk avait également conclu que SpaceX pouvait construire 85 % ou plus d'une fusée en interne, ce qui l'aiderait à ne pas avoir à traiter avec des fournisseurs, compte tenu de leurs coûts plus élevés et de leurs délais de production plus longs.
Au cours de ces premières étapes, certains ont traité Musk de fou tandis que d'autres sont intervenus pour le défendre, mais on comprend pourquoi les gens doutaient de lui. Lorsqu'il a annoncé leur première fusée, la Falcon1 (un hommage au Millennium Falçon), il a annoncé qu'elle transporterait une charge de 1 400 livres pour 7 millions de dollars alors que la compétition tournait autour 30 millions de dollars.
Le premier lancement aurait lieu en novembre 2003, quinze mois seulement après la création de l'entreprise. Il a même fait allusion à un voyage sur Mars d'ici la fin de la décennie. Ambitieux, c'est le moins qu'on puisse dire.
Musk, cependant, avait une équipe fiable autour de lui pour étayer son discours. Il a embauché de jeunes personnes talentueuses dotées d'une détermination similaire, comme Tom Mueller, un ingénieur aérospatial devenu l'un des employés fondateurs de SpaceX. Il a dirigé le développement du moteur Merlin, utilisé dans les fusées Falçon.
Et cette équipe a été implacable. Une histoire raconte que SpaceX avait besoin d'une turbopompe. Une entreprise comme Boeing mettrait cinq ans et 100 millions de dollars à produire cette pompe. Mais Musk et Mueller ont réussi à trouver un fournisseur pour en construire un en 13 mois, pour seulement 1 million de dollars.
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SpaceX voulait également bouleverser complètement l'industrie, selon l'expert Chad Anderson. En 2004, Musk a protesté contre un contrat que la NASA avait accordé à une société disparue appelée Kistler Aerospace, car aucune autre entreprise n'avait eu la chance de participer. Le gouvernement s'est rangé du côté de SpaceX, ouvrant ainsi les portes du transport spatial privé.
Mais le lancement promis en 2003 s'est heurté à des obstacles. La conception du moteur prenait plus de temps que prévu, avec des coûts croissants, et Musk s'était consacré à un autre projet d'envergure appelé Tesla, vous en avez peut-être entendu parler.
Il investissait des millions dans SpaceX et a également investi 70 millions de dollars dans Tesla, après quoi il est devenu PDG. À présent, il avait deux entreprises aux idées visionnaires mais qui avaient soif de financement. Musk a déclaré à plusieurs reprises que les deux projets avaient failli s'effondrer d'eux-mêmes.
SpaceX n'a pas respecté la date limite initiale de 2003, mais cela n'a pas dissuadé Musk. Il a envoyé toute l'équipe sur une île du Pacifique, qui était auparavant utilisée pour les essais de missiles, pour préparer le lancement. Mais chaque fois qu'ils ont essayé d'envoyer Falcon1 dans l'espace, de nouveaux problèmes techniques sont apparus, alors on est revenu à la table à dessin. Ce n'est que le 24 mars 2006 que les conditions ont semblé adéquates pour le premier vol d'essai du Falçon.
C'est ainsi que Falcon1 s'est envolé vers le ciel. Les choses se passaient très bien. Jusqu'à 33 secondes après le décollage, lorsque le moteur est tombé en panne et que la fusée a trébuché au sol, percutant une boule de feu.
Mais Musk était déterminé à effectuer un autre lancement dans six mois, même si le reste de l'équipage estimait que ce serait trop tôt. N'oubliez pas que SpaceX devait démarrer le plus vite possible.
Il avait donc une équipe qui travaillait à remettre Falcon1 en état de marche. Il a ensuite chargé une autre équipe de travailler sur Falcon9, un remplacement possible du programme vieillissant de navettes spatiales. Entre-temps, il soutenait une offre pour devenir fournisseur pour les vols de la NASA, tout cela sans un seul lancement réussi.
Il est important de souligner que SpaceX avait alors reçu un capital de démarrage provenant des services de transport orbital commerciaux (COTS) de la NASA. Le financement était initialement de 278 millions de dollars. Finalement, il atteindrait un total de 396 millions de dollars, mais ce n'était pas pour Falçon ; son objectif était plutôt d'aider à développement du projet Falcon9 et de la capsule Dragon.
Falcon1 avait du mal à démarrer ; les deuxième et troisième lancements ont échoué, et Musk a continué à injecter des fonds à la fois à Tesla et à SpaceX.
Falcon1 a fini par voler. Mais cela n'a pas été facile. Lors du quatrième et premier lancement réussi, SpaceX n'avait presque plus d'argent et était tellement pressé que le composant du premier étage avait encore besoin d'être amélioré et s'est désintégré à la rentrée.
Au moment où Falcon1 a effectué son vol inaugural réussi, SpaceX avait besoin de beaucoup d'argent, tout comme Tesla. Des sources affirment que Tesla brûlait environ 4 millions de dollars par mois et, rétrospectivement, Musk a déclaré qu'il avait presque fini par choisir l'une des deux, Tesla ou SpaceX.
Le lancement réussi de Falcon1 a permis à SpaceX de se faire connaître auprès des investisseurs. Après tout, il s'agissait de la première fusée privée à combustible liquide à entrer en orbite. Mais c'était en 2008 et la récession a frappé de plein fouet. Les deux sociétés étaient en train d'épuiser leurs fonds, et Musk n'avait que quelques centaines de milliers de dollars à dépenser.
C'est tombé sur le fil. SpaceX a fait une grande pause en décrochant un nouveau contrat avec la NASA pour fournir une plate-forme de lancement pour le fret spatial, pour la somme de 1,6 milliard de dollars. Quant à Tesla, Musk a réussi à obtenir une nouvelle levée de fonds avec 40 millions de dollars. Quand ? Le 23 décembre 2008, quelques jours avant faillite. Un beau cadeau de Noël.
Il ne lui restait plus qu'à faire fonctionner ses fusées. C'est facile, non ?
Quant au Falcon1, il a connu son deuxième et dernier lancement réussi en juillet 2009. SpaceX a maintenant concentré son attention sur le nouveau et plus grand Falcon9. Premier trait notable : il ne possédait pas un, mais neuf moteurs Merlin. Mais il s'agissait d'un programme beaucoup plus ambitieux : Falcon9 serait capable de transporter le plus de fret de tous les vaisseaux spatiaux.
Mais cela ne s'est pas arrêté là. En collaboration avec Falcon9, SpaceX a travaillé sur la capsule Dragon, destinée à transporter du fret vers l'ISS. S'ils y parvenaient, ils réaliseraient une autre première dans l'industrie.
Au moins, il semblait que les leçons apprises de Falcon1 étaient d'une grande aide. Onze mois après le dernier vol du Falcon1, en juin 2010, Falcon9 a lancé avec succès et placé une maquette de la capsule Dragon en orbite. Puis, en décembre de la même année, il a été lancé une deuxième fois avec une capsule Dragon opérationnelle.
Ce n'est pas parfait, car dans les deux cas, les boosters se sont désintégrés lors de la rentrée. Mais l'entreprise a continué ; en 2012, sa capsule Dragon s'est amarrée à l'ISS, ce qui en fait le premier vaisseau spatial commercial à le faire.
SpaceX était désormais sérieux. Avant le lancement de la capsule Dragon, sa valorisation était d'environ 2,4 milliards de dollars. Après le succès, la valeur est passée à 4,8 milliards de dollars.
Ils ont ensuite décroché un contrat pour participer au programme d'équipage commercial, avec la NASA, et développer une capsule d'équipage pour la prochaine génération de Capacités humaines des États-Unis.
Vous voyez, après l'annulation du programme de navette, la NASA s'est appuyée sur le programme spatial russe pour transporter des astronautes vers l'ISS, pour la somme de 80 millions de dollars par astronaute. Ce n'est pas une mauvaise affaire pour la Russie. Mais la NASA avait désespérément besoin d'une autre option.
Et SpaceX est désormais devenue une société de transport spatial commercialement viable. À la fin de 2012, il avait été lancé 40 fois. En 10 ans d'histoire, le Falcon9 a été lancé 89 fois avec un taux de réussite de 97,8 %, l'un des plus élevés au monde.
SpaceX était si grand que même un autre géant, Google, a fini par y investir, dans le cadre d'un cycle de financement avec Fidelity totalisant 1 milliard de dollars pour 8,33 %, valorisant l'entreprise à 12 milliards de dollars. Le fait que la plus grande entreprise Internet rejoigne une entreprise de transport spatial me semble être une domination de l'espace.
SpaceX a toujours eu pour objectif d'être l'entreprise la moins chère en matière de transport spatial. Il peut gérer cela grâce à des stratégies telles que la réutilisation des composants, principalement les boosters. Consultez les tests Grasshopper ; ils sont sympas. De plus, la fabrication de la plupart des composants en interne a permis à SpaceX de mieux contrôler les coûts, ce qui les a encore réduits.
Mais la recherche de la réutilisabilité a un coût, mental en tout cas. Max Vozoff, ancien employé de SpaceX, se souvient que cette obsession a rendu les ingénieurs fous et que « nous aurions pu placer Falcon1 en orbite deux ans plus tôt que si Elon avait simplement renoncé à la réutilisabilité du premier étage ».
Mais ensuite, regardez ce qu'il dit : « (Elon) il les oblige à faire ce qui est difficile. Et c'est ce que j'admire chez lui. »
Eh bien, ça a marché. Finalement, SpaceX a réussi à obtenir le composant du premier étage du Falcon9, ce qui est une grande nouvelle car cela peut faire baisser encore le prix.
Mais revenons un peu en arrière : pourquoi la NASA est-elle si chère ?
Le point de vue de Musk à ce sujet est passionnant et dur. Il pense que le système de passation de contrats garantit aux fabricants certains bénéfices, même s'ils dépassent le prix annoncé. Les actionnaires veulent gagner de l'argent, et une option moins coûteuse pour la NASA signifie moins de revenus pour eux. Boeing et Lockheed maximisent donc les coûts du au bord de l'annulation.
Bien entendu, Boeing et Lockheed ont rejeté ses commentaires.
Mais il a un peu raison. La United Launch Alliance (ULA) a estimé un coût à 400 millions de dollars par lancement, et le programme européen Arianne coûte 137 millions de dollars. SpaceX, quant à elle, a proposé des lancements allant de 50 à 60 millions de dollars.
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Maintenant, qu'est-ce que tout cela signifie ? SpaceX a obligé l'ensemble du secteur à se repenser. L'ULA vise à revoir son modèle commercial ; l'Agence spatiale européenne a déposé une demande de subventions supplémentaires et cherche désormais à réduire ses coûts ; pendant ce temps, des pays comme la Chine s'empressent de créer leurs fusées bon marché mais efficaces.
Et, contrairement au passé, SpaceX a récemment fait ses preuves. Rien qu'au premier trimestre 2020, la société a lancé autant de marchandises que la Chine, la Russie et les efforts européens réunis.
Mais, bien entendu, cela ne s'arrête pas là. SpaceX a poursuivi le développement du FalconHeavy, une version plus grande, capable de transporter plus de fret ; du système satellitaire Starlink, un réseau de 12 000 satellites fournissant Internet dans le monde entier ; et du Starship, une navette spatiale réutilisable qui réduirait le coût à environ 2 millions de dollars par lancement.
Et oui, le moteur du Starship a explosé. Mais ce n'est pas nouveau pour SpaceX. En fait, en raison de son récent succès, Musk a accéléré Le développement de Starship. Il semblerait que la Lune soit plus proche qu'on ne le pensait.
Notre attention se tourne vers le moment présent, il y a quelques jours à peine, lorsque deux astronautes vêtus de costumes vraiment cool sont partis dans l'espace à bord du vaisseau réutilisable Crew Dragon, la version équipage du véhicule dragon original. Douglas Hurley et Robert Behnken ont décollé le 30 mai, en ces temps étranges. Le monde entier a assisté à l'explosion de Dragon dans l'espace, nous donnant l'espoir d'un avenir meilleur. Même si certains en ont profité comme d'une opportunité politique.
Ces deux personnes ont participé au tout premier vol spatial commercial visant à placer un équipage en orbite avec succès. Ajoutez un autre cran à la liste. Mais vous pouvez voir que ce n'est que le début. Musk a été clair dès le départ : il veut atteindre Mars.
Maintenant, SpaceX a prouvé que c'était possible. Ce sont les frères Wright spécialisés dans les voyages spatiaux commerciaux. Mais d'autres entreprises sont en train de rattraper leur retard, comme Jeff Bezos, d'Amazon, dans le cadre du projet Blue Origin. Nous assistons donc à la deuxième course à l'espace.
On parle même du premier vol touristique impliquant un millionnaire japonais, et bien sûr, Musk a dit oui.
SpaceX a échoué par le passé. Il continuera probablement à commettre des erreurs, mais on ne peut que se demander : où vont-ils se passer ensuite ?
