¿Cuándo salió Atari? La fascinante historia de la consola

Sí, está olvidado y su último proyecto parece ser un fracaso. Pero si digo el nombre de Atari, sabes de lo que hablo. Hace décadas, Atari era la consola de videojuegos que había que tener. Además, ayudó a desarrollar el mundo de los videojuegos en EE. UU., con su magnífica consola 2600 y juegos como Pong y Space Invaders.

Pero entonces apareció un pequeño extraterrestre, el mercado se desplomó y se produjo el caos. Atari perdió dinero, arruinó alianzas y creó productos defectuosos. Su reputación estaba tan empañada que las tiendas se negaron a vender las consolas. Y así, la empresa se derrumbó. Los jugadores de todo el mundo le deben mucho a la empresa que alguna vez fue exitosa, por eso hablaremos de Atari en este artículo.

Los primeros superordenadores

Los años 60 vieron nacer el primer videojuego que se jugaba en varios ordenadores, lo que supuso un gran éxito, ya que los ordenadores tenían el tamaño de una habitación en aquel entonces. Se llamaba ¡Guerra espacial! y muchos estudiantes lo vieron solo como entretenimiento, pero un hombre estaba obsesionado con el juego.

A Nolan Bushnell le encantaban los juegos de arcade. Además de estudiar, trabajó en un parque de atracciones donde abundaban los juegos de arcade y allí estudió qué juegos eran los más adictivos. Le fascinaba cómo la gente sabía que los juegos eran difíciles y, aun así, seguían jugando. Así que buscó crear algo parecido y creó una empresa con Ted Dabney, otro estudiante de ingeniería. Su primera idea fue una copia de ¡Guerra espacial!

Pero lo llamaron Ciencias de la Computación. Sí, su juego de nombres no era bueno. Luego intentaron colocar la informática en las salas de juegos, pero era voluminosa y cara, por lo que solo se colocaron 750 unidades, en lugar de las 2300 esperadas. Pero no se dieron por vencidos. Así que formaron la Syzygy Game Company y contrataron al ingeniero Al Acorn.

Una vez más, copiaron otro juego: el juego de tenis Magnavox Odyssey y lo llamaron PONG. Has oído hablar de Pong, ¿verdad? Su primer nombre de empresa, Syzygy, ya estaba en uso, tuvieron que pensar en otro nombre. A Bushnell se le ocurrió la palabra Atari, una forma normalizada de una palabra japonesa que significa «dar en el blanco» o «recibir algo fortuitamente».

La palabra 'atari'se usa en japonés cuando una predicción se hace realidad o cuando alguien gana una lotería. Y la empresa hizo precisamente eso con Pong. Pero en aquel entonces, nadie sabía realmente cómo comercializar un videojuego. Así pues, Bushnell y Dabney decidieron comercializar la máquina por sí mismos.

En 1972, se dedicaron a una de las obsesiones de Bushnell: las salas de juegos. Colocaron una versión rudimentaria de la máquina recreativa en una taberna y tuvo TANTO éxito que el principal problema que tuvo fue que estaba repleta de monedas.

Imagínese: el problema era el exceso de dinero. Pero esperen, justo cuando la empresa crecía, las cosas se oscurecieron a puerta cerrada. Dabney dice que Bushnell lo obligó a dejar la empresa, pero Bushnell dice que se separaron amistosamente. Sin embargo, fuentes adicionales dicen que Dabney sentía que Bushnell lo había dejado fuera de las reuniones, ideas y acuerdos comerciales. Tanto es así que, incluso con el éxito de Pong, Dabney dejó la empresa en 1973, vendiendo su acción por 250.000 dólares.

Dabney siguió trabajando para Bushnell como empleado, pero como él dijo, con extrema cautela. Bushnell estaba obsesionado con dominar el mercado de las máquinas recreativas, por lo que creó otra empresa llamada Kee, que era Atari con un nombre diferente, para vender contratos exclusivos a las salas recreativas que no compraban Atari. Entre las dos compañías, monopolizó el mercado de las máquinas recreativas.

Pero quería más: quería que los dispositivos fueran más pequeños para que la gente los comprara para sus casas. Así que creó el Atari Video Computer System (VCS), más tarde llamado 2600, que incluía cuatro juegos, un joystick y dos mandos. Todo por tan solo 849 dólares actuales. Al principio fue un éxito parcial, lo suficiente como para seguir trabajando en ello. Pero el hardware siempre será caro, de vez en cuando. Así que buscó inversores y Warner Communications llamó a la puerta.

En 1976, Bushnell vendió Atari por unos 28 millones de dólares, en aquel entonces. Lo cual era mucho. Continuó trabajando para Warner, pero lo despidieron porque tanto él como los directores encontraron la situación «difícil». En 1978, había roto todos los lazos con Atari, y la exitosa marca de videojuegos estaba ahora totalmente en manos de Warner. Esto estaría bien. Y sería malo.

¿Cuándo salió Atari?

Aunque el 2600 tuvo un éxito moderado a finales de los 70, no despegó realmente hasta que Atari licenció Space Invaders. Luego, la consola se convirtió en un éxito y Space Invaders se convirtió en el primer juego en vender un millón de unidades. Atari, bajo la guía de Warner, tenía como objetivo que el 2600 quedara obsoleto en tres años. Así que empezaron a trabajar en un sustituto: el 5200. Y el 2600 quedó obsoleto, pero el mercado también estaba cambiando.

Atari ya no era la única consola. Otros fabricantes, como Magnavox, Mattel y Coleco, se estaban metiendo en ella. Así que la empresa se esforzó mucho para crear no solo el 5200, sino también ordenadores personales como el 400 y el 800. Lo interesante es que estos ordenadores utilizaban la tecnología de las consolas de videojuegos. Y, de nuevo, no estaban solos. Otras empresas, como Commodore, Tandy e IBM, también crearon ordenadores personales.

Y los ordenadores eran atractivos: tenían teclados, podían realizar otras tareas y, además, ejecutar videojuegos. Pero el 5200 no podría reproducir el éxito de su hermano mayor. En un lugar donde todos querían un pedazo de un pastel muy grande. Bueno, excepto que el pastel no era tan grande.

El videojuego Bubble Crash

Hoy en día, todo el mundo quiere crear la aplicación perfecta. En aquel entonces, era el videojuego perfecto. Y eran un poco ambiciosos. Empresas como Atari estimaron, al igual que en los días de la televisión, que todos los hogares tendrían una consola de juegos. Sí, había grandes esperanzas. La gente compraba consolas como locos, o eso parecía. Y esto aumentaría la demanda de juegos, ¿verdad? Entonces, ¿por qué no ocurrió?

Porque la industria estaba cegada por su ambición. La demanda era alta, pero si alcanzaba el 100%, las empresas fabricaban el 175%. Y ese no era el único problema. He aquí un pequeño ejemplo: el Atari 5200 no era compatible con el 2600. Así que Atari tuvo que fabricar juegos específicos para cada consola. Y este escenario era habitual en todo el mercado.

Agregue a esto que el mercado se estaba abriendo. Antes de 1979, solo Atari producía juegos para Atari, pero cuatro ingenieros abandonaron la empresa porque sentían que no recibían suficiente crédito.

Los cuatro crearon Activision, el primer desarrollador de videojuegos de terceros. Así que había un mercado lleno de hardware y, finalmente, también de software. Imagic, Games by Apollo, Parker Brothers, Colecto, Activision, CBS Video Games y Mattel estaban creando juegos para la Atari y otras consolas. Los fabricantes de terceros pasaron de 3 a 30 en seis meses.

Pero los juegos no eran buenos. Muchos solo se basaban en ingeniería inversa, otros eran versiones más pobres de otros juegos, con gráficos y jugabilidad limitados. David Crane, el fundador de Activision, lo reconoció e incluso llegó a decir que muchos de los juegos producidos durante esos años eran «lo peor que se ha hecho».

De hecho, pocos juegos fueron innovadores, solo el 10% de los juegos produce el 75% de las ventas. Y aun así, el mercado estaba repleto de productos mediocres. Las tiendas estaban abarrotadas, por lo que devolvían los juegos sin vender. Pero los editores no tenían dinero para reembolsarles, porque sus productos eran tan malos que no podían venderlos.

Muchas empresas cerraron y dejaron a los minoristas con montones de videojuegos malos. Desesperados, los vendedores bajaron los precios y aun así no pudieron venderlos. Era un caos. Y entonces apareció este tío: el peor videojuego de la historia: E.T. Intentando aprovechar el éxito de la película, Atari encargó a un diseñador que creara la versión del videojuego, pero solo le dio CINCO SEMANAS y muy poco dinero.

El resultado fue un juego feo, imposible de jugar y plagado de errores, y Atari no pidió una, sino 700 MIL copias del juego. Hubo revuelo, pero no hubo ventas. Y esto se considera el comienzo del colapso de la industria. De 1983 a 1985, las ventas pasaron de 3.200 millones de dólares a solo 100 millones de dólares

Las tiendas estaban tan hartas de la situación que rechazaron por completo la venta de consolas y los clientes no querían pagar por juegos caros y malos. Muchas empresas sufrieron, pero E.T. golpeó duramente a Atari. Entonces, ¿qué hizo la empresa? Bueno, lo que haría cualquiera.

Entierra los juegos en medio del desierto. Todas las 700 000 copias. Así es. Pero este no fue el único error que cometió Atari.

Las malas ofertas afectan a Atari

En 1982, las conversaciones entre Nintendo y Atari estaban en pleno apogeo. Nintendo vendió su consola Famicom con éxito en Japón, pero no logró entrar en el mercado estadounidense, por lo que recurrieron a Atari para formar una asociación. En 1983, Nintendo propuso que Atari les ayudara a construir el dispositivo mientras Nintendo ayudaba en la comercialización. Esto parecía una gran oferta.

El 5200 de Atari fue un fracaso y el 7800 era solo una idea. Por lo tanto, el riesgo para Atari era bajo. Si el trato salía mal, Nintendo sufriría. No es Atari. Pero el caos era tal que la dirección de Atari literalmente perdió la noción de las negociaciones. Entonces, Nintendo, confundida y cautelosa ante esto, decidió entrar en el mercado por sí misma. Y el resto es historia. Al menos para Nintendo.

Porque Atari cometería el mismo error años después. En 1988, Sega propuso a Atari que estos últimos construyeran sus dispositivos y, según Michael Katz, el presidente de la división de videojuegos:

«Las negociaciones avanzaron bastante y, según recuerdo, fracasaron cuando Sega y Atari no pudieron ponerse de acuerdo con los términos. Entonces Sega decidió hacerlo por sí misma». Y luego, Sega creó el Genesis. Atari, por su parte, se quedó con las manos vacías.

Una supervivencia inestable

Tras el colapso de la industria de los videojuegos, Atari también lo hizo. Los intentos de reorganización fracasaron y fue vendida a Jack Tramiel, quien la renombró como Atari Corporation. Hizo un buen trabajo, si me preguntas. Logró recuperar las cifras, obteniendo 25 millones de dólares en beneficios en 1986, utilizando el marketing y mejorando los productos existentes. Invirtió en innovación y creó la Lynx, una consola portátil con colores, batería de larga duración y muchos juegos.

Pero la lanzaron después de Navidad y todo el mundo ya había comprado otra consola portátil: la Gameboy. Nintendo atacó de nuevo. Los años 90 tampoco fueron amables y, aunque la empresa tenía dinero, sus productos eran deficientes. La consola Jaguar, que competía directamente contra Sega y Nintendo, fue un fracaso y la Lynx no se vendió bien. Así que Tramiel vendió la empresa a Hasbro en 1997.

Luego, Infogrames, el desarrollador francés, se hizo cargo de Hasbro solo tres años después. Irónicamente, después de que Hasbro se hiciera cargo de Atari, dieron a conocer al público las patentes de Jaguar y ahora tiene seguidores de culto. Luego, Infogrames mantuvo viva a Atari con la promesa de lanzar otra consola, una VCS de estilo retro. Pero Atari parece ser un pozo de dinero estancado con una promesa incumplida. En 2017, finalmente se supo que saldría el VCS. Pero lo hace en un mercado muy difícil. Está la Playstation, la Xbox, la Wii e incluso Nintendo lanzó su versión retro de NES. Entonces, cabe preguntarse, ¿vale la pena lanzar el VCS?