Comment le créateur de Segway s'est retrouvé avec une trottinette Mall Cop

Qu'est-il arrivé à Segway ?

Cela devait arriver, et c'est juste arrivé. En juin dernier, la présidente de Segway, Mme Judy Cai, a annoncé que l'entreprise arrêtait complètement la production du Segway PT, ou, comme il était initialement nommé, le Segway HT, pour « Human Transporter ».

Un nom prétentieux pour un appareil futuriste qui suscitait de grands espoirs dans les années 2000. Oui, le nouveau millénaire était synonyme de rêves technologiques et d'optimisme, et le Segway est devenu le produit technologique le plus en vogue en 2001, avant même que quiconque ne sache ce que c'était

Certains pensaient que cela révolutionnerait la mobilité urbaine, rendrait le transport sur le dernier kilomètre plus efficace, redessinerait les villes et atteindrait d'autres objectifs ambitieux. Mais tu sais comment se déroule habituellement cette émission. Cette trottinette glorifiée qui les gardiens du centre commercial et les touristes ont fini par se bousculer autour de certaines villes est officiellement en voie d'extinction.

Voici Company Forensics : Segway.

Réinventer la roue

Comme vous pouvez le constater, le transporteur Segway n'a jamais vraiment décollé, mais il avait initialement prévu de vendre jusqu'à 100 000 unités seulement la première année. Dean Kamen, le créateur de Segway, aurait prévu qu'à la fin de leur deuxième année, ils élimineraient 10 000 machines par semaine. L'homme était vraiment un rêveur.

À cette époque, il était déjà un entrepreneur technologique consolidé qui détenait plusieurs brevets sur des dispositifs médicaux tels que la pompe à insuline utilisée dans les appareils de dialyse portables et le fauteuil roulant électrique tout-terrain connu sous le nom d'iBOT.

La technologie gyroscopique et motorisée qui permet d'équilibrer le Segway provient du développement de l'iBot. Il s'agissait d'un fauteuil roulant électrique robuste capable de s'auto-équilibrer, de soulever son utilisateur, de rouler sur un terrain accidenté et de monter des escaliers.

Au cours du développement d'iBot, Kamen s'est rendu compte qu'ils avaient quelque chose de plus grand qu'un simple appareil d'accessibilité. Il s'agissait d'une technologie de transport qui pouvait avoir un impact plus général sur la société. Ils ont donc commencé à travailler sur leur rêve et, une dizaine d'années plus tard, ont créé le Segway.

Mais loin des 10 000 unités que Kamen avait prévu de produire chaque semaine, ils n'ont vendu qu'environ 140 000 véhicules. Total. Dans environ deux décennies.

En 2009, il avait déjà vendu l'entreprise à une société britannique, soutenue par l'investisseur Jimi Heselden, dont nous nous souviendrons plus tard.

En 2015, la société de Pékin Ninebot a acquis Segway et a développé des itérations de l'appareil, ainsi que d'autres qu'elle continue de produire, comme des trottinettes électriques et autres véhicules personnels.

Malgré son destin, la vérité est que le transporteur Segway a suscité un engouement et une anticipation sans précédent dans le monde de la technologie et dans les médias, avant d'être lancé.

Une fuite excessive

Des mois avant la présentation de l'appareil au public, les spéculations à son sujet ne manquaient pas. Les fantasmes seraient un aéroglisseur à hydrogène, un véhicule antigravité magnétique et d'autres objets imaginatifs de cette nature.

Même South Park y a essayé, et vous savez que cela ne peut que signifier une parodie parfaite et méchante. Oui, on se moquait du Segway avant même sa sortie.

Cette fièvre a été déclenchée par une fuite publiée sur un site Web au début de l'année 2001. Il s'agissait d'un livre écrit sur développement et financement de « Ginger », le nom de code du projet Segway.

L'auteur présumé du livre n'a pas révélé ce qu'était Ginger, mais son récit comprenait des déclarations exagérées de la part de certains des plus puissants seigneurs de la Silicon Valley à ce sujet.

Steve Jobs lui-même aurait déclaré que l'invention serait aussi importante que le PC... « Peut-être plus qu'Internet », a même déclaré John Doerr, un investisseur en capital-risque qui a également prédit que Segway atteindrait 1 milliard de dollars de ventes plus rapidement que n'importe quelle entreprise de l'histoire. Son fonds l'a soutenu par un investissement de 38 millions de dollars.

Le battage médiatique était réel, et vous pouvez voir à quel point cela ne s'est pas avéré si génial pour Segway. Les attentes du public étaient ridiculement élevées, et personne ne voulait probablement régler le problème avec quelque chose comme une trottinette améliorée.

Une merveille de technologie

Pourtant, cela fonctionnait à merveille et la technologie était impressionnante à découvrir, presque magique, selon certains témoignages.

Et pourtant, on ne peut pas blâmer ceux qui n'étaient pas amusés quand ils ont finalement vu le Segway à la télévision, après toute cette accumulation. Découvrez une partie du dévoilement de l'appareil lors de l'émission Good Morning America en 2003.

Mais les apparences peuvent être trompeuses. Malgré son apparence simple, la technologie du Segway était impressionnante.

Il s'agissait d'un ensemble de gyroscopes de qualité aéronautique, d'un accéléromètre, de capteurs, de batteries et de logiciels sophistiqués. Le tout relié par un ensemble d'ordinateurs qui surveillent le centre de gravité du cycliste plus de 100 fois par seconde pour maintenir l'équilibre lors de ses déplacements.

Le cycliste le conduit en déplaçant simplement son poids vers l'avant ou vers l'arrière et le dirige en poussant le guidon vers la gauche ou la droite, à une vitesse d'environ 12 mi/h.

Il s'agissait d'un ensemble complexe de matériel et de logiciels sans freins, sans moteur, sans accélérateur, sans changement de vitesse et sans volant, capable de transporter le conducteur moyen pendant une journée complète, avec seulement cinq cents d'électricité.

Est-ce que c'est sûr ?

Selon un haut responsable de la Consumer Product Safety Commission de l'époque, le Segway présentait « des caractéristiques de sécurité bien plus importantes que celles normalement observées dans les caractéristiques d'un produit de consommation, plus proches de celles associées aux dispositifs médicaux ».

Donc, oui, c'était sûr. Mais il y avait aussi des roues et des moteurs, ce qui signifie que les accidents étaient quasiment inévitables. Naturellement, à mesure que de plus en plus de Segways circulaient dans les rues, de plus en plus d'accidents étaient inévitables.

Selon les Annals of Emergency Medicine, entre 2005 et 2008, le service d'urgence George Washington de l'hôpital de cette ville a commencé à recevoir plus de blessures en Segway que de piétons heurtés par des voitures.

Bien sûr, vous pouvez trouver des chutes amusantes en Segway sur Youtube, mais certains incidents ont eu des conséquences moins risibles que celles-ci.

Parmi les glissades les plus emblématiques impliquant des Segways, citons la chute de l'ancien président américain George W. Bush alors qu'il conduisait un Segway dans la propriété familiale, ou le tristement célèbre caméraman qui a renversé un médaillé d'or olympique, Usain Bolt.

Plus tragique encore, un Segway a été impliqué dans la mort de Jim Heselden en 2010. Oui, le millionnaire et philanthrope britannique qui a acquis Segway, un an seulement avant son décès. Quelle terrible ironie... Heselden aurait plongé dans une rivière alors qu'il conduisait l'appareil près de chez lui dans le West Yorkshire, apparemment après avoir manœuvré pour faire place à un piéton.

Un marché de consommation unique

Au-delà des problèmes de sécurité, l'adoption du Segway par le consommateur final, l'interaction réelle avec la ville, les piétons, les voitures, les carrefours... constituait une immense zone grise pour tout le monde.

La police ne savait pas trop comment y faire face lorsque les premiers ont commencé à apparaître. Bientôt, il est devenu évident que ce véhicule unique nécessitait des réglementations spéciales, puis la bureaucratie a commencé.

Différents États l'ont traité de différentes manières avec des résultats quelque peu mitigés, et la route empruntée par Segway pour se rendre dans les villes semblait longue et cahoteuse.

D'une manière ou d'une autre, Kamen espérait que ce processus se déroulerait de manière plus organique, simplement en déployant davantage de Segways. Mais quand on pense que les villes ont même eu du mal à adopter le vélo, qui existe depuis quelques siècles, on peut imaginer que le problème n'est pas si simple.

Sachant cela, Kamen a d'abord réussi à conclure des accords avec les marchés des entreprises et des institutions. Les services de police de différentes villes, ainsi que le service postal, le service des parcs nationaux et d'autres entreprises clientes, ont été les premiers à adopter le Segway.

Kamen espérait que si un nombre suffisant de services de police et d'autres entités publiques et commerciales l'adoptaient, il serait naturel que les consommateurs l'adoptent. C'est à la fois audacieux et naïf.

Mais en plus des problèmes de réglementation et de sécurité, le Segway présentait un autre problème pour le marché grand public : il était cher. Le prix de sortie était d'environ 5 000 dollars, ce qui en faisait plus un gadget de luxe qu'un outil de travail pour les trajets domicile-travail. Il est rapidement devenu associé aux frères technologiques et à l'élitisme, puis c'est devenu une punchline.

Un autre magnat des affaires qui a réagi au Segway à ses débuts, Jeff Bezos, a déclaré qu'il voyait le potentiel de cet appareil sur le marché des entreprises. Amazon lui-même a été parmi les premiers acheteurs de Segway et les a mis en œuvre dans certains centres de distribution. Mais il s'est montré plus réservé quant à son insertion sur le marché de la consommation.

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« Chez Amazon, nous ne le savions pas au début, et personne ne savait si les gens voudraient acheter des livres en ligne, et il en va de même pour ce qui est de savoir si les gens voudront les utiliser », a-t-il déclaré au magazine Time.

Dans cette histoire, il est raconté que Bezos et Kamen se sont rencontrés un jour à Seattle, pour une démonstration de la façon dont Segway pouvait améliorer la productivité des employés chargés de la cueillette dans les entrepôts.

Alors que le patron d'Amazon testait l'appareil et courait follement dans l'entrepôt en hurlant et en battant des bras, quelqu'un a crié : « Jeff, que disais-tu à propos du marché de la consommation ? ».

En passant devant, Bezos a répondu : « Il y en a certainement au moins un marché de consommation ! »

Mais maintenant, nous savons qu'il y avait un marché de consommation d'environ 140 000 personnes, donc Bezos était plus proche de la réalité. Et aujourd'hui encore, vingt ans après le début du nouveau millénaire, le rêve d'une révolution des transports demeure juste, un rêve.