Cómo el creador del Segway terminó con una moto Mall Cop

¿Qué le pasó a Segway?

Tenía que suceder, y acaba de suceder. El pasado mes de junio, la presidenta de Segway, Judy Cai, anunció el cese total de la producción del Segway PT, o como se denominó inicialmente, el Segway HT, que significa «transportador humano».

Un nombre pretencioso para un dispositivo futurista que llegó con grandes esperanzas en la década de 2000. Sí, el nuevo milenio se caracterizó por los sueños tecnológicos y el optimismo, y el Segway se convirtió en el producto tecnológico más popular durante 2001, incluso antes de que nadie supiera qué era

Algunos creían que revolucionaría la movilidad urbana, haría que el transporte de última milla fuera más eficiente, rediseñaría las ciudades y otras aspiraciones tan ambiciosas. Pero ya sabes cómo suele ser este programa. Ese patinete glorificado que Los guardias del centro comercial y los turistas terminaron rockeando alrededor de algunas ciudades está oficialmente en vías de extinción.

Esto es Company Forensics: Segway.

Reinventando la rueda

Como puede reconocer, el transportador Segway nunca despegó realmente, pero originalmente planeaba vender hasta 100,000 unidades solo durante el primer año. Según se informa, Dean Kamen, el creador de Segway, pronosticó que, al final de su segundo año, estarían fabricando 10 000 máquinas por semana. De hecho, el hombre era un soñador.

Para entonces, ya era un empresario tecnológico consolidado que tenía varias patentes sobre dispositivos médicos, como la bomba de insulina utilizada en las máquinas de diálisis portátiles y la silla de ruedas eléctrica todo terreno conocida como iBot.

La tecnología giroscópica motorizada que permite mantener el equilibrio en el Segway proviene del desarrollo del iBot. Se trataba de una robusta silla de ruedas eléctrica capaz de autoequilibrarse, levantar al conductor, rodar por terrenos difíciles y subir escaleras.

Durante el desarrollo de iBot, Kamen se dio cuenta de que tenían algo más grande que un simple dispositivo de accesibilidad. Era una tecnología de transporte que podía tener un impacto más amplio en la sociedad. Así que empezaron a trabajar en el sueño y, alrededor de una década después, crearon el Segway.

Pero lejos de las 10 000 unidades que Kamen había proyectado producir semanalmente, solo vendieron alrededor de 140 000 vehículos. En total. En unas dos décadas.

En 2009, ya había vendido la empresa a una firma británica, respaldada por el inversor Jimi Heselden, a quien volveremos a recordar más adelante.

En 2015, la empresa china Ninebot adquirió Segway y desarrolló versiones del dispositivo, junto con otras que sigue produciendo. como patinetes eléctricos y otros vehículos personales.

A pesar de su destino, lo cierto es que el transportador Segway causó un revuelo y una expectación sin precedentes en el mundo de la tecnología y los medios de comunicación, antes de su lanzamiento.

Una filtración exagerada

Meses antes de que el dispositivo fuera presentado al público, no faltaron las especulaciones al respecto. Las fantasías serían un aerodeslizador propulsado por hidrógeno, un vehículo antigravedad magnético y otras cosas imaginativas de esa naturaleza.

Incluso South Park lo intentó, y sabes que eso solo puede significar una parodia asquerosa y acertada. Sí, se burlaban del Segway incluso antes de ser lanzado.

Esta fiebre se desató con una filtración que se publicó en un sitio web a principios de 2001. Se trataba de un libro escrito sobre desarrollo y financiación de «Ginger», el nombre en clave del proyecto Segway.

El supuesto autor del libro no reveló qué era Ginger, pero su narración incluía declaraciones exageradas de algunos de los señores más poderosos de Silicon Valley al respecto.

Según se informa, el propio Steve Jobs dijo que el invento sería tan importante como el PC... «Quizás más grande que Internet», dijo incluso John Doerr, un inversor de capital riesgo que también predijo que Segway alcanzaría los mil millones de dólares en ventas más rápido que cualquier otra empresa de la historia. Su fondo lo respaldó con una inversión de 38 millones de dólares.

El bombo era genuino, y puedes ver cómo no resultó tan bueno para Segway. Las expectativas del público eran ridículamente altas, y probablemente nadie quería acabar con el bombo publicitario con algo como un scooter mejorado.

Una maravilla de la tecnología

Aun así, funcionó a la perfección y la tecnología fue impresionante de experimentar, casi mágica, según algunos testimonios.

Sin embargo, no podemos culpar a los que, bueno, no se divirtieron cuando por fin vieron el Segway en la televisión, después de todo el alboroto. Echa un vistazo a una parte de la presentación del dispositivo en la serie Good Morning America de 2003.

Pero las apariencias engañan. A pesar de su apariencia simple, la tecnología de Segway era impresionante.

Era un grupo de giroscopios aptos para la aviación, un acelerómetro, sensores, baterías y un software sofisticado. Todo ello unido por un conjunto de ordenadores que controlan el centro de gravedad del ciclista más de 100 veces por segundo para mantener el equilibrio mientras se mueve.

El piloto lo conduce simplemente desplazando su peso hacia adelante o hacia atrás y lo dirige empujando el manillar hacia la izquierda o hacia la derecha, rodando a velocidades de alrededor de 12 millas por hora.

Era un paquete complejo de hardware y software sin frenos, sin motor, sin acelerador, sin cambio de marchas y sin volante, capaz de transportar al ciclista promedio durante un día completo, con solo cinco centavos de electricidad.

¿Es seguro?

Según un alto funcionario de la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo de la época, el Segway tenía «características de seguridad mucho más importantes que las que normalmente se ven en un producto de consumo, características más cercanas a las asociadas a los dispositivos médicos».

Así que sí, era seguro. Pero también tenía ruedas y motores, y eso significa que los accidentes eran prácticamente inevitables. Además, naturalmente, a medida que más Segways salieran a las calles, era probable que ocurrieran más accidentes.

Según Annals of Emergency Medicine, entre 2005 y 2008, la sala de emergencias George Washington del hospital de esa ciudad comenzó a recibir más lesiones en Segway que en peatones atropellados por automóviles.

Por supuesto, puedes encontrar divertidas caídas de Segway en Youtube, pero algunos incidentes tuvieron resultados menos ridículos que esos.

Entre los tropiezos más emblemáticos relacionados con los Segways están la caída del expresidente de los Estados Unidos George W. Bush mientras conducía uno en la finca de su familia, o el infame camarógrafo que atropelló al medallista de oro olímpico, Usain Bolt.

En un hecho más trágico, un Segway estuvo involucrado en la muerte de Jim Heselden en 2010. Sí, el millonario y filántropo británico que adquirió Segway, solo un año antes de fallecer. Qué terrible ironía... Según se informa, Heselden se hundió en un río mientras conducía el aparato cerca de su casa en West Yorkshire, al parecer después de maniobrar para dejar paso a un peatón.

Un mercado de consumo de uno

Más allá de las preocupaciones de seguridad, la adopción del Segway por parte del consumidor final, la interacción real con la ciudad, los peatones, los automóviles, las encrucijadas... fue una enorme área gris para todos.

La policía no sabía muy bien cómo manejarlo cuando empezaron a aparecer los primeros. Pronto, se hizo evidente que este vehículo único requería regulaciones especiales, y entonces comenzó la burocracia.

Los diferentes estados lo abordaron de diferentes maneras con resultados algo dispares, y el camino de Segway hacia las ciudades parecía largo y lleno de baches.

De alguna manera, Kamen esperaba que este proceso se llevara a cabo de forma más orgánica, simplemente con la implementación de más Segways. Pero si piensas que las ciudades han tenido dificultades incluso para adoptar las bicicletas, que ya llevan un par de siglos en uso, te imaginas que el problema no es tan sencillo.

Sabiendo esto, Kamen primero logró cerrar acuerdos con los mercados corporativos e institucionales. Los departamentos de policía de diferentes ciudades, así como el servicio postal, el servicio de parques nacionales y otros clientes corporativos, fueron los primeros en adoptar el Segway.

Kamen esperaba que si suficientes departamentos de policía y otras entidades públicas y corporativas lo adoptaran, sería natural que los consumidores lo adoptaran. Eso es a la vez audaz e ingenuo.

Pero además de las normas y los problemas de seguridad, el Segway tenía otro problema para el mercado de consumo: era caro. El precio de lanzamiento rondaba los 5000 dólares, lo que lo convertía más en un truco de lujo que en una herramienta de transporte. Pronto se asoció con los hermanos tecnológicos y el elitismo, y a partir de entonces se convirtió en un chiste.

Otro magnate empresarial que reaccionó ante el Segway en sus inicios, Jeff Bezos, expresó que veía el potencial del dispositivo en el mercado corporativo. Amazon fue uno de los primeros compradores de Segway y los implementó en algunos centros logísticos. Pero se mostró más reservado en cuanto a su inserción en el mercado de consumo.

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«En Amazon, al principio no sabíamos ni nadie sabía si la gente querría comprar libros en línea, y lo mismo ocurre con si la gente querría montarlos», dijo en la revista Time.

En esa historia, se cuenta que Bezos y Kamen se conocieron una vez en Seattle para demostrar cómo Segway podía mejorar la productividad de los empleados de recolección en los almacenes.

Mientras el jefe de Amazon probaba el dispositivo y corría como loco por el almacén, gritando y agitando los brazos, alguien gritó: «Jeff, ¿qué decías sobre el mercado de consumo?».

Al pasar, Bezos respondió gritando: «¡Definitivamente hay al menos un mercado de consumo de uno!»

Pero ahora sabemos que había un mercado de consumo de alrededor de 140 000 personas, por lo que Bezos estaba más cerca de la realidad. Y aún hoy, veinte años después del inicio del nuevo milenio, el sueño de una revolución del transporte sigue siendo solo, un sueño.