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La légende raconte que Masayoshi Son voulait financer les idées du futur, il a donc créé un fonds de 30 milliards de dollars. C'est vrai, 30 milliards de dollars.
Mais juste avant de rencontrer des investisseurs potentiels, il a modifié les diapositives et en a modifié le montant. Le fonds ne serait pas de 30 milliards de dollars. Ce serait 100 milliards de dollars.
Les investisseurs ont éclaté de rire. Il ne l'a pas fait. « La vie est trop courte pour être petite », a-t-il dit.
Et rien n'a été anodin dans son parcours pour devenir l'un des milliardaires les plus en vue du monde. Son entreprise, Softbank, est un géant dans de nombreux secteurs, avec des investissements agressifs et une expansion rapide. Mais aussi des controverses et des erreurs très coûteuses.
Nous vous parlerons de Softbank dans cet épisode de Company Forensics.
Lorsque Masayoshi Son est arrivé aux États-Unis, son anglais était limité, mais ses rêves étaient grands. Après avoir lu des informations sur les micropuces, il a estimé que les ordinateurs étaient l'avenir et a créé sa société, Softbank. En 1981, il a commencé à importer des logiciels pour PC du Japon, puis s'est lancé dans le secteur de l'édition, avec des magazines PC.
En 1990, Softbank Corp. Japan est devenue Softbank Corp et proposait désormais des services des États-Unis au Japon. Son a créé une autre société, Softbank Holdings Inc., pour rechercher des opportunités d'investissement et, en 1994, il envisageait des acquisitions à grande échelle.
Et cela n'a pas pris longtemps. Grâce à l'une des premières acquisitions, Ziff-Davis, Son n'a découvert personne d'autre que Yahoo et a décidé d'y investir et de lancer Yahoo Japan, qui deviendrait un parapluie géant pour d'autres entreprises Internet.
Devenue une société holding, Softbank a investi en 2000 dans un autre géant potentiel, Alibaba. Cette alliance comprendrait des partenariats commerciaux, des coentreprises et des investissements. Cette année-là, Son a été brièvement l'homme le plus riche du monde en 2000, mais 93 % de la fortune de Softbank a disparu après l'éclatement de la bulle Internet, ce qui lui a laissé environ 8 milliards de dollars, donc il allait toujours bien.
Softbank avait alors pour objectif de devenir également un géant des télécommunications, en investissant dans les communications fixes en 2004 et en rachetant Vodafone KK en 2006. Ces mesures leur ont permis d'être le représentant exclusif de l'iPhone au Japon, ce qui leur a conféré une présence substantielle et un pouvoir d'achat encore plus important.
Et ils ont continué à utiliser ce pouvoir d'achat. En 2013, Softbank a racheté Sprint Nextel, l'un des plus grands opérateurs téléphoniques des États-Unis.
Aujourd'hui, l'une des plus grandes entreprises du monde, Softbank, n'a pas arrêté sa frénésie de dépenses. Dans le cadre de la vision d'avenir de Son, Softbank a investi dans les ordinateurs et la robotique, et a même élaboré un plan sur 300 ans pour l'entreprise. Et c'est cette attitude qui a distingué Son. Je veux dire, comment prenez-vous une telle vision au sérieux ?
Eh bien, Son a étayé ses paroles par des actes. C'est alors qu'il a créé son célèbre Vision Fund de 100 milliards de dollars. Et le Vision Fund reflétait l'attitude de Softbank : son investissement est si agressif que le minimum par tour est de 100 millions de dollars.
Et les intentions de Softbank sont claires. Selon le Japan Times, Son a déclaré : « Ce ne sera pas un fonds classique. La plupart de nos investissements se situeront entre 20 et 40 %, ce qui fera de nous le principal actionnaire et membre du conseil d'administration, à même de discuter de la stratégie avec les fondateurs. »
Traduit, cela signifie avoir le contrôle. Mais certains ont estimé que les méthodes d'investissement de Son étaient trop risquées.
Le Vision Fund s'élève à 100 milliards de dollars. Son prévoit de réapprovisionner les 100 milliards de dollars tous les deux ou trois ans.
Mettons cela en perspective. Selon la National Venture Capital Association, l'ensemble du secteur américain du capital-risque s'élevait à 75,3 milliards de dollars en 2016.
Voici quelques exemples des investissements insensés de Softbank : 9,3 milliards de dollars dans Uber, 2,3 milliards de dollars dans GM Cruise et 5,5 milliards de dollars dans Didi. En 2017, Softbank a racheté Boston Dynamics pour poursuivre ses activités dans le domaine de la robotique, un domaine que Son ne manquera pas de développer à l'avenir.
Et il n'y avait aucun signe d'arrêt. Son a déclaré à plusieurs reprises : « Je crois que le prochain big bang sera encore plus important. Être prêt pour cela. »
Avec l'un des fonds les plus importants au monde et l'avenir à portée de main, il semble que la situation soit parfaite.
Mais ensuite, nous entrons dans WeWork. C'était un investissement total, c'est la seule façon dont Softbank peut le faire. En novembre 2018, Softbank a investi 3 milliards de dollars, et 2 milliards de dollars supplémentaires en 2019, ce qui a fait grimper en flèche la valorisation de Wework de 20 milliards de dollars à 47 MILLIARDS DE DOLLARS.
Des drapeaux rouges flottaient partout ; ils auraient dû au moins. Mais le monde entier a célébré la valorisation de Wework. Et attention, ce n'est pas le seul investissement que Softbank a réalisé dans Wework. Ils avaient investi 4,4 milliards de dollars en 2017, et avec l'injection finale de liquidités, Softbank avait pratiquement le contrôle.
Mais le battage médiatique a été de courte durée. D'une introduction en bourse ratée à une gestion chaotique au sein de WeWork (regardez notre vidéo à ce sujet), et en raison de la crise sanitaire actuelle, la valeur de Wework a chuté. Mais c'est un teaser ; je ne peux pas encore vous le dire.
Au cours des deux dernières années, WeWork a connu une série de promesses, d'échecs, d'erreurs et un PDG très particulier. Et même si Son pense toujours que WeWork finira par gagner de l'argent, il a admis que le pari de 9 milliards de dollars était une erreur.
Pourquoi une erreur ? Eh bien, les derniers rapports évaluent WeWork à 2,9 milliards de dollars. Quand, pas plus tard que l'année dernière, il valait 47 milliards de dollars.
Mais pourquoi est-ce important ? C'est leur argent.
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« Ils peuvent dire ce qu'ils veulent. Je veux juste le faire à ma façon. »
C'est la réponse de Son lorsque des fonds de capital-risque jugent ses tactiques trop agressives, cherchant à contrôler toutes les entreprises sous l'égide du fonds Vision.
Mais, selon les experts, le problème réside dans la taille. Le professeur de commerce Steven Kapplan a expliqué, selon l'Economic Times :
« Un fonds de 100 milliards de dollars, c'est ahurissant. Il y a trop de capital aujourd'hui, donc en apporter davantage n'a aucun sens. »
Nous avons déjà vu cette histoire. Les investissements affluent dans des idées commerciales telles que les voitures autonomes et la robotique ; le prix grimpe alors en flèche et tout le monde veut avoir sa part du gâteau.
Jusqu'à ce que tout s'écroule. Comme la bulle Internet.
Et ce n'est pas le cas, les investissements de Softbank oscillent autour de la barre des 100 millions de dollars. C'est le point de départ, et la plupart des investissements vont de 500 millions de dollars à quelques milliards de dollars, en échange d'un maximum de 40 % de la société.
Softbank n'a montré aucun signe de ralentissement avec des cycles de financement colossaux. L'attitude effrénée de l'entreprise a contraint les autres sociétés de capital-risque à améliorer leur jeu. Dans le monde des startups, il semble que la méthode Softbank soit la seule solution.
Et quand nous regardons la vie de Son, nous comprenons. Il a toujours eu pour objectif de devenir le plus grand nom du secteur. Lorsqu'il a créé son entreprise, celle-ci ne comptait que deux employés à temps partiel. Une petite entreprise, mais Son avait déjà élaboré un plan sur 50 ans et avait dit aux deux travailleurs isolés que, d'ici cinq ans, il réaliserait un chiffre d'affaires de 75 millions de dollars. Pensant que leur patron était fou, ils ont démissionné. Il ne l'a pas fait.
Mais des visions aussi ambitieuses se sont heurtées à de graves difficultés.
Une entreprise d'une telle envergure sera toujours sous les yeux du public, en particulier lorsque l'un des investisseurs les plus importants est en proie à une controverse. Le Royaume d'Arabie Saoudite a joué un rôle essentiel dans la création du Vision Fund en 2017, avec un financement initial de 45 milliards de dollars sur les 100 milliards de dollars.
Et il s'agissait du même Royaume lié à la disparition controversée du journaliste américano-saoudien Jamal Kashoggi, dans un consulat d'Arabie saoudite en 2018. Des accusations de meurtre ont éclaté et le chaos politique s'ensuivit.
L'action de Softbank a chuté après l'intensification de la pression internationale sur l'Arabie Saoudite. De nombreux grands noms du monde des affaires se sont retirés d'une conférence sur l'investissement en Arabie Saoudite quelques semaines seulement après le meurtre.
Mais Softbank a mis jusqu'à la dernière minute pour se retirer de la conférence, faisant profil bas tout au long de la crise.
Fils Masayoshi a parlé à la presse en novembre et a discrètement qualifié l'intégrité du fonds de « il peut y avoir un certain impact » et ont réaffirmé leur relation avec le Royaume.
« Aussi horrible que soit cet événement, nous ne pouvons pas tourner le dos au peuple saoudien alors que nous nous efforçons de l'aider dans ses efforts continus pour réformer et moderniser sa société. »
Eh bien, oui. L'Arabie Saoudite leur a donné 45 milliards de dollars, bien sûr, ils ne peuvent pas simplement partir.
Ces derniers mois ont bouleversé Softbank : le fiasco de WeWork, les mauvaises performances d'Uber et de OneWeb, et la crise sanitaire. Au premier trimestre 2020, Softbank avait enregistré des pertes de 24 milliards de dollars, dont 17 milliards de dollars étaient dus à Vision Fund.
Et les nouvelles au sein de l'entreprise n'étaient pas positives. Son a indiqué qu'il s'attendait à ce que 15 des 88 sociétés du Vision Fund fassent faillite. Mais il a rapidement minimisé la situation, soulignant que Softbank orienterait les liquidités initialement destinées à ces projets ratés vers d'autres investissements plus rentables. Entre-temps, la société a annoncé des programmes de rachat qui l'aideraient à réduire sa dette.
De plus, la crise sanitaire n'a certainement pas aidé. Qui utiliserait des entreprises comme Uber, WeWork et de nombreux autres investissements ?
Les médias ont sauté sur la proie qui s'agitait. Le monopole de Softbank sur le monde de l'investissement et ses pratiques contraires à l'éthique visant à devancer la concurrence étaient revenus à la charge. L'entreprise était s'écraser.
Theodore Karasik, conseiller financier, considérait que SoftBank était un mauvais investissement pour tout le monde, dans la manière dont il avait été conçu et exécuté.
Alors, est-ce la fin ? Eh bien, non. Quelques mois plus tard, Softbank a repris le chemin du retour. Comment ? Eh bien, certains de ses investissements ont porté leurs fruits.
Prends Uber. Certaines personnes ne partageaient pas leurs trajets, mais elles utilisaient sans aucun doute le service de livraison Uber Eats, qui a fait grimper le titre d'Uber de 11 % au deuxième trimestre, ce qui a fait grimper la valeur d'autres entreprises comme Didi, un autre investissement de Softbank.
Ensuite, il y a les investissements dans les secteurs de l'industrie pharmaceutique et de l'assurance, dont la valeur boursière a augmenté, en particulier en ces temps critiques. Plus, alors que la Réserve fédérale et la Banque du Japon ont commencé à acheter de la dette, ce qui a aidé la société oscillante.
Selon le New York Times, début août, SoftBank avait déclaré un bénéfice net de 12 milliards de dollars au deuxième trimestre.
Softbank a bouleversé le monde de l'investissement et a perdu des milliards de dollars par la même occasion. Mais quand l'un de ces paris est rentable, ils sont en pleine forme. Donc, tant qu'il continuera à suivre le rythme, le monde devra suivre.
