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Cuenta la leyenda que Masayoshi Son quería financiar las ideas del futuro, por lo que creó un fondo de 30 000 millones de dólares. Así es, 30 000 millones de dólares.
Pero justo antes de reunirse con posibles inversores, manipuló las diapositivas y cambió la cantidad. El fondo no sería de 30 000 millones de dólares. Serían 100 000 millones de dólares.
Los inversores se rieron a carcajadas. No lo hizo. «La vida es demasiado corta para pensar a pequeña escala», dijo.
Y nada de su viaje para convertirse en uno de los multimillonarios más destacados del mundo ha sido pequeño. Su empresa, Softbank, es un gigante en múltiples sectores, con inversiones agresivas y una rápida expansión. Pero también polémica y errores muy costosos.
Le hablaremos sobre Softbank en este episodio de Company Forensics.
Cuando Masayoshi Son llegó a los Estados Unidos, su inglés era limitado, pero sus sueños eran grandes. Tras leer sobre los microchips, pensó que las computadoras eran el futuro y creó su empresa, Softbank. En 1981, comenzó a importar software para PC de Japón y luego incursionó en el negocio editorial, con revistas sobre PC.
En 1990, Softbank Corp. Japan se convirtió en Softbank Corp y ahora llevó los servicios de los EE. UU. a Japón. Son creó otra empresa, Softbank Holdings Inc., para buscar oportunidades de inversión y, en 1994, ya tenía la mira puesta en las adquisiciones a gran escala.
Y no tardó mucho. A través de una de las primeras adquisiciones, Ziff-Davis, Son descubrió nada menos que Yahoo y decidió invertir en ella y lanzar Yahoo Japan, que se convertiría en un gigantesco paraguas para otras empresas de Internet.
Tras convertirse en una sociedad de cartera, en 2000, Softbank invirtió en otro gigante potencial, Alibaba. Esta alianza incluiría asociaciones comerciales, empresas conjuntas e inversiones. Para ese año, Son se convirtió brevemente en el hombre más rico del mundo en 2000, pero el 93% de la riqueza de Softbank desapareció tras el estallido de la burbuja de las puntocom, lo que le dejó unos 8 mil millones de dólares, así que aún estaba bien.
Softbank aspiró entonces a convertirse también en un gigante de las telecomunicaciones, invirtiendo en comunicaciones de línea fija en 2004 y comprando Vodafone KK en 2006. Estas medidas les permitieron ser el representante exclusivo del iPhone en Japón, lo que les dio una presencia sustancial e incluso más poder adquisitivo.
Y siguieron usando ese poder adquisitivo. En 2013, Softbank compró Sprint Nextel, una de las mayores compañías telefónicas de EE. UU.
Ahora, una de las compañías más grandes del mundo, Softbank, no detuvo la ola de gastos. Con la visión de futuro de Son, Softbank invirtió en ordenadores y robótica, e incluso elaboró un plan de 300 años para la empresa. Y fue esa actitud la que diferenció a Son. Quiero decir, ¿cómo te tomas en serio esa visión?
Bueno, Son respaldó sus palabras con acciones. Fue entonces cuando creó su famoso Vision Fund de 100 000 millones de dólares. Y el Vision Fund fue un reflejo de la actitud de Softbank: su inversión es tan agresiva que el mínimo por ronda es de 100 millones de dólares.
Y las intenciones de Softbank son claras. Según el Japan Times, Son dijo: «Este no será un fondo típico. La mayoría de nuestras inversiones oscilarán entre el 20 y el 40 por ciento, lo que nos convierte en el mayor accionista y miembro del consejo de administración, en condiciones de discutir la estrategia con los fundadores».
Traducido, esto significa tener el control. Sin embargo, algunos han considerado que los métodos de inversión de Son son demasiado arriesgados.
El Vision Fund es de 100 000 millones de dólares. Son planea reabastecer los 100 000 millones de dólares cada dos o tres años.
Pongamos esto en perspectiva. Según la Asociación Nacional de Capital Riesgo, toda la industria estadounidense de capital riesgo ascendió a 75 300 millones de dólares en 2016.
Estos son algunos ejemplos de las alocadas inversiones de Softbank: 9.300 millones de dólares en Uber, 2.300 millones en GM Cruise y 5.5 mil millones de dólares en Didi. En 2017, Softbank compró Boston Dynamics para seguir incursionando en la robótica, un área que Son está seguro de que crecerá en el futuro.
Y no había señales de parar. Son ha dicho en repetidas ocasiones: «Creo que el próximo Big Bang va a ser aún mayor. Estar preparado para eso».
Así que, con uno de los fondos más masivos del mundo y el futuro al alcance de la mano, parece que el viaje es perfecto.
Pero luego entramos en WeWork. Fue una inversión total, solo la forma en que Softbank puede hacerlo. En noviembre de 2018, Softbank invirtió 3000 millones de dólares y otros 2000 millones en 2019, lo que elevó la valoración de Wework de 20 000 millones de dólares a 47 000 MILLONES DE DÓLARES.
Las banderas rojas ondeaban por todas partes; al menos deberían haberlo hecho. Sin embargo, el mundo celebró la valoración de Wework. Y ten en cuenta que esta no fue la única inversión que Softbank hizo en Wework. Habían invertido 4.400 millones de dólares en 2017 y, con la última inyección de efectivo, Softbank básicamente tenía el control.
Pero el bombo duró poco. Desde una oferta pública inicial fallida hasta una gestión caótica en WeWork (echa un vistazo a nuestro vídeo al respecto), y debido a la actual crisis de salud, el valor de Wework se desplomó. Pero esto es un adelanto; no puedo decírtelo todavía.
En estos dos últimos años, WeWork ha sido un balancín de promesas, fracasos, errores y un CEO muy peculiar. Y, aunque Son sigue creyendo que WeWork acabará ganando dinero, ha admitido que la apuesta de 9 000 millones de dólares fue un error.
¿Por qué un error? Bueno, los últimos informes valoran a WeWork en, mira esto, 2.900 millones de dólares. Cuando, el año pasado, tenía un valor de 47 000 millones de dólares.
Pero, ¿por qué es tan importante? Es su dinero.
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«Pueden decir lo que quieran. Solo quiero hacerlo a mi manera».
Esa ha sido la respuesta de Son cuando los fondos de capital riesgo califican sus tácticas de demasiado agresivas y buscan controlar todas las empresas bajo el paraguas de los fondos Vision.
Pero, según los expertos, el problema está en el tamaño. El profesor de negocios Steven Kapplan explicó, según el Economic Times:
«Un fondo de 100 mil millones de dólares es alucinante. Ahora hay demasiado capital, por lo que atraer más capital no tiene ningún sentido».
Ya hemos visto esta historia antes. La inversión inunda ideas empresariales, como los automóviles autónomos y la robótica; luego, el precio se dispara y todo el mundo quiere una parte del pastel.
Hasta que todo se derrumbe. Como la burbuja de las puntocom.
Y no se trata de que las inversiones de Softbank ronden los 100 millones de dólares. Ese es el punto de partida, y la mayoría de las inversiones oscilan entre 500 y unos pocos miles de millones de dólares, a cambio de hasta el 40% de la empresa.
Softbank no ha mostrado signos de desaceleración con colosales rondas de financiación. La actitud desenfrenada de la empresa ha obligado a otros inversores de capital riesgo a tener que mejorar su juego. En el mundo de las empresas emergentes, parece que el único camino es el de Softbank.
Y, cuando miramos la vida de Son, lo entendemos. Su objetivo siempre ha sido ser el nombre más importante del negocio. Cuando fundó su empresa, solo tenía dos empleados a tiempo parcial. Era una empresa minúscula, pero Son ya había elaborado un plan de 50 años para ella y le había dicho a la pareja de trabajadores solitarios que, en cinco años, tendría 75 millones de dólares en ventas. Pensando que su jefe estaba loco, renunciaron. No lo hizo.
Sin embargo, visiones tan grandes se han enfrentado a graves adversidades.
Una empresa tan masiva siempre estará a la vista del público, especialmente cuando uno de los inversores más destacados está sumido en una controversia hasta las rodillas. El Reino de Arabia Saudí desempeñó un papel vital en la creación del Vision Fund en 2017, con una financiación inicial de 45 000 millones de dólares de los 100 000 millones de dólares.
Y este era el mismo reino vinculado a la controvertida desaparición del periodista saudí-estadounidense Jamal Kashoggi, en un consulado de Arabia Saudí en 2018. Surgieron acusaciones de asesinato y el caos político sobrevino.
Las acciones de Softbank se desplomaron tras la intensificación de la presión internacional sobre Arabia Saudí. Muchas grandes empresas del mundo empresarial se retiraron de una conferencia sobre inversiones en Arabia Saudí tan solo unas semanas después del asesinato.
Pero Softbank tardó hasta el último momento en retirarse de la conferencia, manteniendo un perfil bajo durante toda la crisis.
Hijo Masayoshi habló con la prensa en noviembre, y se refirió discretamente a la integridad del fondo como «puede haber algún impacto» y reiteraron su relación con el Reino.
«A pesar de lo horrible que fue este suceso, no podemos dar la espalda al pueblo saudí mientras trabajamos para ayudarlo en sus continuos esfuerzos por reformar y modernizar su sociedad».
Bueno, sí. Arabia Saudí les dio 45 000 millones de dólares, por supuesto, no pueden marcharse así como así.
Los últimos meses han sacudido a Softbank: el fiasco de WeWork, el mal desempeño de Uber y OneWeb y la crisis de salud. En el primer trimestre de 2020, Softbank registró pérdidas por valor de 24 000 millones de dólares, de los cuales 17 000 millones se debieron a la Fondo Vision.
Y las noticias dentro de la empresa no fueron positivas. Son informó que esperaba que 15 de las 88 empresas del Vision Fund quebraran. Pero rápidamente restó importancia a la situación, destacando que Softbank destinaría el dinero destinado originalmente a esos proyectos fallidos hacia otras inversiones más rentables. Mientras tanto, la empresa anunció planes de recompra que le ayudarían a reducir su deuda.
Además, la crisis de salud ciertamente no ayudó. ¿Quién utilizaría empresas como Uber, WeWork y muchas de las otras inversiones?
Los medios de comunicación se lanzaron a la presa agitada. El monopolio de Softbank en el mundo de las inversiones y las prácticas poco éticas para derrotar a la competencia habían vuelto a perjudicarlos. La empresa era estrellarse.
Theodore Karasik, un asesor financiero, consideró que SoftBank era una mala inversión para todos, por la forma en que se concibió y ejecutó.
Entonces, ¿es este el final? Bueno, no. Solo unos meses después, Softbank se abrió camino de regreso. ¿Cómo? Bueno, algunas de sus inversiones dieron sus frutos.
Usa Uber. Si bien algunas personas no compartían viajes, sin duda utilizaban el servicio de entrega Uber Eats, que hizo subir las acciones de Uber un 11% en el segundo trimestre, lo que elevó el valor de otras empresas, como Didi, otra de las inversiones de Softbank.
Luego están las inversiones en productos farmacéuticos y seguros, que han registrado un aumento en el valor de las acciones, especialmente en estos tiempos críticos. Plus, ya que la Reserva Federal y el Banco de Japón han empezado a comprar deuda, lo que ayudó a la empresa oscilante.
Según el NY Times, a principios de agosto, SoftBank declaró una ganancia neta de 12 000 millones de dólares en el segundo trimestre.
Softbank ha revolucionado el mundo de las inversiones y ha perdido miles de millones en el proceso. Pero cuando una de esas apuestas da sus frutos, están aumentando. Así que, mientras siga el ritmo de este juego, el mundo tendrá que seguirlo.
