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Vous aimeriez entrer dans l'histoire ? La plupart d'entre vous diront oui. Mais il y a un hic : quand vous le ferez, personne ne se souviendra de vous. Ceux qui le feront vous considéreront comme un échec. C'est ce qui est arrivé à General Magic. Alors, je vous le demande encore une fois : aimeriez-vous entrer dans l'histoire ? Eh bien, c'est ce que General Magic a fait. Son histoire est l'une des plus importantes de la Silicon Valley. Mais il y a de fortes chances que vous n'en ayez jamais entendu parler. Voyons comment les visionnaires ont voulu changer le monde et comment ils l'ont fait. Ce n'est tout simplement pas comme ils l'avaient prévu. Parlons de General Magic dans cet article.
Pouvez-vous nommer le leader qui a fait de l'histoire une histoire inédite ? Ce sera Marc Porat. Il avait auparavant travaillé au réputé Aspen Institute. Après son séjour là-bas, il a cofondé le Private Satellite Network, un système de visioconférence, qu'il a finalement vendu à Apple. Il a donc fini par travailler pour eux.
Pendant des années, il avait eu une idée qui, selon lui, pouvait changer le monde. À l'heure actuelle, son concept est ordinaire, mais à la fin des années 1980, ce n'était rien de moins que de la science-fiction. Porat avait imaginé un appareil sans boutons élégant et élégant. Il pouvait passer des appels, envoyer des e-mails et proposer un catalogue d'applications varié allant des jeux aux transactions boursières. De plus, il était portable pour que les gens puissent le transporter tout le temps. Il l'a donc baptisé « Pocket Crystal » et, selon ses propres termes, « Nous l'avions vraiment ».
Bref : il avait imaginé le smartphone d'aujourd'hui. Il ne faut pas oublier qu'à l'époque, les ordinateurs étaient gris et encombrants, les puces étaient énormes et la RAM était rare. L'idée d'appareils portables était donc ridicule.
John Sculley, le PDG d'Apple, admet que Porat l'a convaincu en un rien de temps et qu'il n'y avait pas que lui. Il a également convaincu Andy Hertzfeld et Bill Atkinson de le rejoindre, deux figures essentielles pour la croissance initiale d'Apple. Il a donc créé, avec Herzfeld et Atkinson, une société dérivée avec le soutien d'Apple : General Magic.
Tous ceux qui se sont entretenus avec Porat ont ressenti la force de sa vision et de sa détermination. Il a même convaincu Apple d'investir. Sa start-up comptait des stars du monde de la technologie, le financement d'Apple et un secret bien gardé. De plus, vous ne pouviez pas obtenir d'entretien et il était presque impossible de jeter un coup d'œil à l'intérieur des bureaux. Pensez à l'intrigue ! Bien sûr, en un rien de temps, des rumeurs ont commencé à se répandre dans la Silicon Valley.
Les gens cherchaient désespérément à travailler pour General Magic. Mais l'accès était si difficile que certains ont même essayé d'entrer par effraction, juste pour un entretien ou un aperçu. Ceux qui sont entrés se sont heurtés à un secret de haut niveau, avec des normes et des procédures de sécurité strictes. Une fois passé le silence légal, c'était la quintessence d'une start-up. L'équipe a tenu des réunions sur le terrain. Les lapins erraient librement pour inspirer la créativité, et il n'y avait pas de code vestimentaire. Il n'y avait pas de managers et toute idée méritait d'être analysée. Et, au cœur de tout cela, il y avait une vision : changer le monde grâce à un seul appareil.
General Magic pensait que cet appareil allait changer votre vie. Atkinson a même dit que tu allais « passer ta vie à travers ça ». Bien entendu, il ne leur restait plus qu'à le faire fonctionner : un écran tactile fonctionnel, des applications, des e-mails, une connectivité, un stylet. De plus, il ne pouvait pas être trop cher et, d'ailleurs, il devait être assez petit pour être transporté.
Difficile, non ? Eh bien, l'équipe n'avait pas peur. Des personnes comme Tony Fadell et Megan Smith ont relevé les défis avec le sourire aux lèvres. Les images les montrent avec énergie, détermination et sans crainte. Après tout, ils en étaient aux stades embryonnaires des smartphones. L'architecte logiciel de l'entreprise, Darin Adler, a déclaré aux intervieweurs que l'entreprise avait pour objectif de créer tout le nécessaire pour réaliser sa vision.
Mais il y a eu un problème. Si vous voulez changer le monde, vous devez exploiter le potentiel dans la bonne direction. Et il semblait que personne à General Magic n'était doué pour ça. Les gens ont donc adoré la phase créative. Et seulement cette étape. Souvenez-vous de cela pour l'avenir.
Les histoires, les idées et la vision ont incité de grands noms tels que Sony, ATT, Philips, Motorola et douze autres à investir et à créer la General Magic Alliance. De grandes entreprises et aussi des concurrents potentiels ?
L'argent était donc assorti de conditions strictes. Un plus grand secret s'en est suivi et une tension menaçante s'est installée, mais l'entreprise a pu créer des prototypes et continuer à rêver avec l'argent nouvellement trouvé. Une seule erreur et n'importe laquelle des seize entreprises pourrait se retirer. Paradoxalement, le premier coup dur ne viendrait pas de l'extérieur.
Une petite start-up dotée d'une équipe de stars, d'une attitude implacable, de fonds provenant d'Apple et d'autres géants, et d'une idée géniale : c'est un conte de fées de la Silicon Valley. Qu'est-ce qui manque ? C'est vrai, un produit. Cette situation a laissé John Sculley, le PDG d'Apple, à la croisée des chemins. Et une question difficile, en plus. Apple créait également son appareil portable : le Newton. Contrairement à General Magic, Apple avait de fortes chances de déployer un produit.
Donc, Sculley a dû choisir, et il l'a fait. Quelques mois seulement après la naissance de General Magic, Apple a sorti le Newton. C'était un appareil portable qui a fait ce que General Magic avait promis. Ce n'est pas tout. Selon Forbes, lorsque Sculley a investi son temps et les ressources d'Apple dans General Magic, le Newton était déjà en préparation. Pourtant, plusieurs membres de General Magic affirment que le Newton était essentiellement le produit des idées de Porat. Mais Sculley a insisté sur le fait qu'il pensait que les deux appareils pouvaient exister.
Si vous pensez que les employés de General Magic se sont sentis trahis, pensez aux investisseurs. Chacune des entreprises de l'Alliance avait versé 6 millions de dollars. Et maintenant, la société mère avait lancé un produit concurrent. Oui, le Newton a échoué. Mais nous le savons maintenant. À l'époque, personne ne savait ce qui allait se passer. Alors, les choses sont devenues sérieuses.
Le Newton était une bénédiction et une malédiction. General Magic voulait être le premier et a échoué. Mais finalement, quelqu'un a allumé un feu sous le cul de l'entreprise. L'équipe a redoublé d'efforts. Les ingénieurs ont travaillé d'arrache-pied pour créer un prototype fonctionnel. Porat a adoré la presse, qui a publié des tonnes d'articles et de reportages.
Mais toute cette lumière sur l'entreprise a accru la pression sur General Magic. Maintenant, les appareils devaient fonctionner. Le monde les voulait. Pire encore, le monde les attendait. La pression supplémentaire a ouvert les fissures au sein de l'entreprise. La General Magic Alliance était, à l'époque, la plus grande alliance technologique jamais créée aux États-Unis. Mais, à l'intérieur, il y avait de nombreux concurrents.
Le général Magic avait donc besoin d'une sorte d'indépendance. L'un des moyens d'y parvenir était de vendre des actions par le biais d'une introduction en bourse conceptuelle. C'est à ce moment-là qu'une start-up n'a pas de produit fonctionnel, elle s'appuie donc uniquement sur le concept. General Magic avait tout le battage médiatique dont il avait besoin, alors Goldman Sachs a décidé de les aider. Le produit était loin d'être terminé. Des problèmes sont survenus avec l'écran, les processeurs, le logiciel et le stylet. Les dirigeants de General Magic ont tout de même procédé à l'introduction en bourse, la première du genre dans la Silicon Valley. Mais, alors que tout le monde célébrait cela, ils ont élevé 96 millions de dollars, tout le monde n'était pas sûr que le produit serait prêt à temps.
L'introduction en bourse a été un succès. Le titre a augmenté de plus de 90 % et le monde entier voulait faire partie de General Magic. Et pourtant, la plupart des employés de General Magic rêvaient de produits parfaits pour l'avenir. Ils étaient pleins de créativité, trop élevés pour être remarqués. Mais pourquoi ?
Pour comprendre, regardons le produit. Tout d'abord, deux marques vendraient les appareils, Sony et Motorola. Chacun utilisait un système appelé PersonalLink, d'AT&T. Il aurait des graphismes avancés, un contenu multimédia et une facilité d'utilisation imprévue. Mais pas d'Internet. C'est parce que General Magic ne croyait pas en Internet à l'époque. En fait, ils l'ont critiqué et l'ont qualifié de statique. Rien ne s'est passé là-bas. Bon sang, ils se sont trompés.
Leur vision était également étroite à d'autres égards. Un ingénieur a proposé d'organiser une vente de garage en ligne, et ils ont bien ri. Elle deviendrait eBay. Comme vous pouvez le constater, de nombreuses entreprises ont fait confiance à General Magic pour fonctionner. Alors, lorsqu'il n'y avait pas de modèle de travail en 1994, ils ont fait pression. Il était temps d'abandonner la partie amusante et créative et de se lancer dans la création d'un appareil fonctionnel.
Toute l'équipe a doublé d'efforts. Beaucoup ont dormi au bureau et ont travaillé des heures interminables pour trouver quelque chose qui fonctionne. Finalement, après de nombreux retards, ils y sont parvenus. Enfin, ils avaient un produit qui « fonctionnait ». Il était temps de prendre une décision : expédier ou ne pas expédier. C'est la question. La direction savait que l'Alliance exerçait des pressions. Les ingénieurs savaient que le produit n'était pas prêt. Finalement, Porat a donné le feu vert.
L'entreprise s'est associée à Fry's Electronics, l'un des plus grands magasins d'électronique des États-Unis. Alors qu'un grand événement était prévu, les médias et les célébrités ont afflué au magasin. Et personne n'est venu. Le jour du lancement, General Magic n'a vendu que 3 000 appareils. Cependant, un membre du personnel juridique a déclaré aux intervieweurs qu'il avait reconnu tous ces acheteurs. Il les connaissait toutes !
Alors, pourquoi personne ne les a achetés ? Eh bien, le consommateur moyen considérait que les appareils étaient inutiles. Ceux qui l'ont acheté ont déclaré que le réseau AT&T ne fonctionnait pas bien. Des problèmes de réactivité sont survenus et les batteries se sont rapidement déchargées. General Magic a été un échec. Le titre a chuté et, en 1995, la pression était forte. Les bureaux n'étaient plus ce lieu de bonheur où les lapins se baladaient en liberté.
Eh bien, nous ne savons pas ce qui est arrivé aux lapins.
Sony a menacé de partir, tout comme Motorola. Cela ne servait à rien de travailler avec un stock inutile et un mauvais produit. Porat a tout de même fait preuve de confiance. Il a insisté pour que General Magic arrive, mais en 1996, le coup de grâce viendra : AT&T abandonnerait PersonalLink, l'épine dorsale de General Magic.
Après le départ d'AT&T, Porat est parti en septembre de la même année. Sur les quelque 100 employés, 80 ont perdu leur emploi. Ceux qui sont restés n'étaient que des ruines de la plus grande entreprise dont vous n'ayez jamais entendu parler. En 1997, la société a déposé son bilan. Après avoir promis de créer le futur, General Magic est devenu fragile. Elle a lancé un logiciel de reconnaissance vocale appelé Portico, mais cela n'a contribué qu'à prolonger sa mort jusqu'en 2002.
Alors, pourquoi General Magic a-t-il échoué ?
C'est ce dont les médias adorent parler. Et oui, cela nous inclut. Malheureusement, General Magic a commis plusieurs erreurs, dont l'une a été de rejeter le pouvoir d'Internet. De plus, c'était trop parfait. L'attitude romantique : pas de manager, pas d'horaire, juste rêver. Personne ne les a repoussés. Et puis, bien sûr, il y a Apple. Elle était prête à sacrifier cette petite start-up pour son propre bénéfice. Le problème, c'est qu'ils l'ont fait.
On ne peut s'empêcher de se demander. Et si les choses étaient différentes ? Et si Apple n'avait pas poignardé dans le dos ? Le général Magic était un visionnaire. Oui, mais le produit a échoué. Quant à l'entreprise elle-même, force est de constater qu'elle a creusé sa propre tombe. Porat, Heltzerd et Atkinson reconnaissent tous qu'ils n'ont pas bien dirigé l'équipe. Mais, au lieu d'un problème typique d'absence de vision pour l'avenir, General Magic a fait le contraire : ils ne voyaient pas le présent.
Regardez les personnes qui y ont travaillé :
Pour n'en nommer que quelques-uns. Au final, il ne s'agit pas uniquement de produits. Il s'agit également des personnes qui ont appliqué cette vision à d'autres projets.
