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Les robots sont à la fois fascinants et effrayants. L'idée qu'ils peuvent être meilleurs que les humains à bien des égards et devenir éventuellement une menace est troublante. D'autre part, ils peuvent également permettre de résoudre des problèmes critiques pour l'humanité et d'améliorer nos vies d'une manière que nous n'aurions même pas imaginée. Dans ce monde fascinant, une entreprise se démarque : Boston Dynamics.
Cette entreprise lutte déjà contre l'IA depuis des lustres. Ce n'est pas une mauvaise chose : l'intelligence artificielle optimise déjà de nombreuses activités régulières des gens ordinaires. Nous interagissons avec lui principalement via nos appareils préférés, et il est responsable en grande partie de la façon dont nous utilisons Internet aujourd'hui. Aujourd'hui, les nouvelles générations de robots alimentés par l'IA nous font face à l'avenir et sont époustouflantes. Grâce à eux, l'IA prend forme dans le monde physique de manière plus régulière et plus raffinée.
De nombreux robots que vous voyez dans les émissions Netflix sont déjà sur le marché, même ce chien robotique de Black Mirror. Eh bien, pas un chien tueur, mais quelque chose de similaire. C'est Spot, le nouveau chien robot de Boston Dynamics. Cette société est également responsable de Big Dog, un chien conçu pour les militaires afin d'aider l'infanterie sur des terrains trop accidentés pour les véhicules. Après son service, il a ensuite été déposé.
Quelques robots supplémentaires et quelques acquisitions plus tard, ils sont désormais responsables de Spot : le nouveau robot de type chien qui a récemment pris d'assaut Internet. Il est disponible sur le marché pour 75 000$ et suscite beaucoup de fascination, quelques réponses et probablement beaucoup plus d'interrogations sur l'avenir.
Spot est un mélange impressionnant d'ingénierie et d'intelligence artificielle, capable d'une certaine autonomie pour se déplacer et interagir avec l'environnement. Il est contrôlé à distance mais peut également être programmé, et il prend des décisions intelligentes lorsqu'il se déplace, par exemple en évitant de heurter des objets même s'il est poussé pour le faire.
Selon TechCrunch, des entreprises comme Ford envisagent déjà d'essayer Spot pour des tâches telles que la numérisation d'entrepôts, l'une des nombreuses tâches que des robots comme Spot peuvent optimiser. Oui, on parlera peut-être de robots qui remplaceront les humains plus tard, mais attention spoiler : cela arrivera.
Spot est l'effort le plus important de Boston Dynamics pour aller au-delà de la recherche et du développement et apporter de l'innovation au marché de la consommation. Il s'agit peut-être du premier pas dans une nouvelle direction pour l'entreprise sous l'aile de Softbank, le géant japonais.
Voyons donc comment Boston Dynamics en est arrivée là, ce qui s'est passé au cours des seize années entre Big Dog et Spot, et comment se présente l'avenir à partir de là.
Marc Raibert est le cerveau de l'entreprise, qui a débuté en 1992 en tant que spin-off du Massachusetts Institute of Technology.
Comme c'est souvent le cas pour les technologies de pointe, Boston Dynamics a d'abord été financé par des agences militaires telles que la Defense Advanced Research Projects Agency, ou DARPA.
Big Dog a été créé en 2004 et était alors considéré comme « le robot à pattes le plus ambitieux du monde ». Il était capable de déplacer 340 livres à 6 miles à l'heure aux côtés de soldats qui marchaient. Ses quatre pieds le rendaient plus polyvalent que les véhicules à roues pour traverser des terrains difficiles.
Apparemment, il a été rejeté parce qu'il était trop bruyant pour les scénarios de combat. Ils ont également travaillé sur d'autres contrats, tels que le remplacement des vidéos d'entraînement naval par des simulations informatiques 3D interactives, pour la division des systèmes de formation du Naval Air Warfare Center.
Fin 2013, la société a été rachetée par Google dans le cadre d'une transaction non divulguée. Cerise sur le gâteau pour Google, qui avait acquis sept autres entreprises et startups axées sur les robots en quelques mois seulement. Tout semblait indiquer que Google était en train de se lancer dans la robotique.
Un grand projet nécessitait un grand leader. Andy Rubin a donc été chargé de cette division robotique. Rubin est, entre autres choses, l'un des principaux cerveaux d'Android, largement reconnu pour son énorme succès.
Tout semblait indiquer qu'un avenir prometteur ne faisait que commencer pour Google. Ils avaient prévu que Rubin dirigerait ce « coup de lune ». Il a déclaré au New York Times à l'époque :
« Comme pour tout coup de lune, il faut considérer le temps comme un facteur. Nous avons besoin de suffisamment de pistes et d'une vision sur 10 ans. »
Les choses ont pris une tournure inattendue lorsqu'il a quitté l'entreprise en 2014, peu de temps après les acquisitions et les plans optimistes, en raison d'allégations d'inconduite sexuelle de la part d'au moins deux employés de l'entreprise, selon un article du New York Times. Les projets de Google en matière de robotique ont été un coup dur, et les choses ne semblent pas avoir pris de direction claire depuis lors.
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L'équipe de Boston Dynamics a continué d'honorer certains de ses contrats en cours avec des agences gouvernementales et est restée tournée vers un avenir à plus long terme. Ils ont continué à travailler sur des robots tels que l'Atlas anthropomorphe ou Wild Cat, un robot rapide.
Google, quant à lui, avait exprimé sa réticence à devenir un sous-traitant militaire et aurait eu du mal à intégrer l'entreprise à un plan de génération de revenus. Il n'y a pas eu de consentement quant à la direction que Boston Dynamics devait prendre et Google a failli le mettre en vente.
Certains pensaient qu'Amazon ou Toyota seraient intéressés à l'acheter, mais début 2017, le japonais Goliath, Softbank, l'a acquis dans le cadre de l'orientation à long terme du groupe sur la robotique. Softbank est un conglomérat commercial multinational basé à Tokyo, qui détient des participations dans de nombreuses sociétés technologiques, énergétiques et financières. Elle gère également le Vision Fund, le plus grand fonds de capital-risque axé sur la technologie au monde, d'environ 100 milliards de dollars.
Le fondateur et PDG, Masayoshi Son, a déclaré à propos de cette acquisition : « La robotique intelligente sera l'un des principaux moteurs de la prochaine étape de la révolution de l'information, et l'équipe de Boston Dynamics est clairement un leader technologique dans le domaine des robots dynamiques avancés. » Ils semblent parfaitement adaptés. Softbank a déjà connu un certain succès avec Poivre, un robot intelligent qui interagit en douceur avec les gens et peut être utile de nombreuses manières. Vous avez peut-être entendu ou vu des hôtels et autres établissements utiliser des robots tels que Pepper pour les interactions avec les clients.
Spot est le premier produit de leur symbiose avec Boston Dynamics, et Marc Raibert a suggéré que le robot Poignée est probablement le suivant. Il combine un système de mouvement des jambes et, dans les dernières versions, il a été optimisé pour les tâches d'entrepôt. Raibert a déclaré lors d'un entretien avec TechCrunch qu'ils estimaient qu'environ un billion de boîtes de pieds cubes sont déplacées dans le monde chaque année et que la plupart d'entre elles ne sont pas automatisées, ce qui représente une énorme opportunité pour le produit.
C'est la question qui revient dans toute conversation sur les robots. Le débat est toujours ouvert et les experts ont des points de vue différents à ce sujet. Cependant, la réalité évolue à son propre rythme et certains secteurs et emplois sont déjà affectés par l'incursion des robots.
Selon un rapport de CNBC, des études suggèrent que 670 000 emplois ont été perdus aux États-Unis entre 1990 et 2007, et ce chiffre devrait augmenter plus rapidement à mesure que la technologie continue de progresser.
Dans une certaine mesure, les robots remplacent déjà la productivité humaine. Prends le camion industrie des transports, par exemple. C'est une entreprise d'un milliard de dollars qui emploie des millions de personnes. Les camions autonomes fonctionnent déjà et l'IA devient si performante qu'aucun assistant conducteur ne sera bientôt nécessaire.
Les emplois qui consistent principalement en des tâches répétitives dont les résultats sont prévisibles, comme le transport, la logistique ou le soutien administratif, sont les plus susceptibles d'être affectés en premier par les robots.
Les optimistes pensent que les robots et les nouvelles technologies créeront de nouveaux emplois et de nouvelles industries. C'est probablement aussi vrai, mais suivre une formation dans ces domaines coûte cher et n'est pas accessible à tous. Corporate America ne s'excuse pas en matière de réduction des coûts de main-d'œuvre. Ils feront tout ce qui est en leur pouvoir pour optimiser leurs revenus, et les robots offrent de nombreux avantages par rapport aux travailleurs humains à cet égard : pas de salaire, pas de syndicats, pas de quarts de travail de huit heures.
