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Los robots son a la vez fascinantes y aterradores. La idea de que pueden ser mejores que los humanos en muchos aspectos y, eventualmente, convertirse en una amenaza es inquietante. Por otro lado, también pueden conducir a la solución de problemas críticos para la humanidad y mejorar nuestras vidas de formas que quizás ni siquiera imaginemos. En este fascinante mundo, una empresa se destaca: Boston Dynamics.
Esta empresa ya lleva años peleando con la IA. Eso no es malo: la inteligencia artificial ya optimiza muchas actividades habituales de la gente común. Interactuamos con ella principalmente a través de nuestros queridos dispositivos, y es responsable en gran medida de la forma en que experimentamos Internet en la actualidad. Ahora, las nuevas generaciones de robots impulsados por la inteligencia artificial nos enfrentan al futuro y son alucinantes. Con ellos, la IA está tomando forma en el mundo físico de forma más regular y refinada.
Muchos de los robots que ves en las series de Netflix ya están en el mercado, incluso ese perro robótico de Black Mirror. Bueno, no es un canino asesino, sino algo parecido. Es Spot, el perro robot más nuevo de Boston Dynamics. Esta empresa también es responsable de Big Dog, un perro creado para el ejército para ayudar a la infantería en terrenos demasiado accidentados para vehículos. Tras su servicio, fue sacrificado.
Unos cuantos robots más y un par de adquisiciones más tarde, y ahora son los responsables de Spot: el nuevo robot tipo perro que arrasó en Internet recientemente. Está disponible en el mercado por 75 000 dólares y suscita mucha fascinación, algunas respuestas y, probablemente, muchas más dudas sobre el futuro.
Spot es una impresionante combinación de ingeniería e inteligencia artificial, capaz de tener cierta autonomía para moverse interactuando con el entorno. Se controla de forma remota, pero también se puede programar, y toma decisiones inteligentes mientras se mueve, como evitar chocar con objetos aunque se le obligue a hacerlo.
Según TechCrunch, empresas como Ford ya están planeando probar Spot para cosas como escanear almacenes, una de las muchas tareas que los robots como Spot pueden optimizar. Sí, es posible que hablemos de que los robots sustituyan a los humanos más adelante, pero, alerta de spoiler: sucederá.
Spot es el esfuerzo más importante de Boston Dynamics para expandirse más allá de la investigación y el desarrollo y llevar la innovación al mercado de consumo. Este puede ser el primer paso en una nueva dirección para la empresa bajo el ala de Softbank, el gigante japonés.
Entonces, hablemos de cómo Boston Dynamics llegó a este punto, qué pasó en esos dieciséis años entre Big Dog y Spot, y cómo se ve el futuro a partir de ahora.
Marc Raibert es el cerebro detrás de la empresa, y todo comenzó como una escisión del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en 1992.
Como suele ocurrir con la tecnología de vanguardia, Boston Dynamics fue financiada por primera vez por agencias militares como la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA).
Big Dog se creó en 2004 y para entonces era considerado «el robot con patas más ambicioso del mundo». Era capaz de mover 340 libras a 4 millas por hora junto a soldados que caminaban. Sus cuatro patas lo hacían más versátil que los vehículos con ruedas para cruzar terrenos difíciles.
Supuestamente se descartó por ser demasiado ruidoso para los escenarios de combate. También trabajaron en otros contratos para la División de Sistemas de Entrenamiento del Centro Naval de Guerra Aérea, como la sustitución de vídeos de entrenamiento naval por simulaciones informáticas interactivas en 3D.
A finales de 2013, Google adquirió la empresa en un acuerdo no revelado. Fue la guinda del pastel para Google, ya que había adquirido otras siete empresas y nuevas empresas centradas en la robótica, en solo unos meses. Todo parecía indicar que Google estaba apostando cada vez más por la robótica.
Un gran plan requería un gran líder, por lo que Andy Rubin fue puesto a cargo de esta división robótica. Rubin es, entre muchas cosas, uno de los principales cerebros detrás de Android, al que se le atribuye en gran medida su enorme éxito.
Todo parecía que un futuro emocionante para Google recién comenzaba. Planearon que Rubin lideraría este «lanzamiento a la luna». En aquellos días, le dijo al New York Times:
«Como cualquier oportunidad lunar, hay que pensar en el tiempo como un factor. Necesitamos suficiente pista y una visión de 10 años».
Las cosas dieron un giro inesperado cuando dejó la empresa en 2014, poco después de las adquisiciones y los planes optimistas, debido a las acusaciones de conducta sexual inapropiada por parte de al menos dos empleados de la empresa, según un informe del New York Times. Fue un duro golpe para los planes de Google en materia de robótica, y las cosas no parecen haber tomado una dirección clara desde entonces.
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El equipo de Boston Dynamics había seguido cumpliendo algunos de sus contratos en curso con agencias gubernamentales y se mantuvo orientado hacia el futuro a más largo plazo. Continuaron trabajando en robots como el antropomórfico Atlas o Wild Cat, un robot veloz.
Google, por otro lado, había expresado su reticencia a ser contratista militar y, según se informa, tuvo dificultades para incluir a la empresa en un plan de generación de ingresos. No hubo consenso en cuanto a la dirección que debía tomar Boston Dynamics y Google terminó casi poniendo la venta.
Se especuló que Amazon o Toyota estarían interesadas en comprarlo, pero a principios de 2017, el Goliat japonés, Softbank, lo adquirió como parte del enfoque a largo plazo del grupo en la robótica. Softbank es un conglomerado empresarial multinacional con sede en Tokio, propietario de participaciones en muchas empresas tecnológicas, energéticas y financieras. También administra el Vision Fund, el mayor fondo de capital riesgo centrado en la tecnología del mundo, con unos 100 000 millones de dólares.
El fundador y director ejecutivo, Masayoshi Son, dijo sobre la adquisición: «La robótica inteligente será un factor clave en la próxima etapa de la revolución de la información, y el equipo de Boston Dynamics es un líder tecnológico indiscutible en robots dinámicos avanzados». Parecen encajar perfectamente. Softbank ya ha tenido cierto éxito con Pimienta, un robot inteligente que interactúa con delicadeza con las personas y puede ser útil de muchas maneras. Es posible que haya escuchado o visto hoteles y otros establecimientos que emplean robots como Pepper para interactuar con los clientes.
Spot es el primer producto de su simbiosis con Boston Dynamics, y Marc Raibert ha sugerido que el robot Manejar es probablemente el siguiente. Combina un sistema de movimiento entre las piernas y las ruedas y, en las últimas versiones, se ha optimizado para las tareas de almacén. Raibert dijo en una entrevista con TechCrunch que estiman que cada año se mueven alrededor de un billón de cajas de pies cúbicos por todo el mundo y que la mayoría de ellas no están automatizadas, lo que representa una enorme oportunidad para el producto.
Esta es la pregunta que surge en cualquier conversación sobre robots. El debate sigue abierto y los expertos tienen diferentes puntos de vista al respecto. Sin embargo, la realidad sigue avanzando a su propio ritmo y algunas industrias y puestos de trabajo ya se están viendo afectados por la incursión de los robots.
Según un informe de la CNBC, los estudios sugieren que entre 1990 y 2007 se perdieron 670 000 puestos de trabajo en EE. UU., y se espera que la cifra crezca más rápido a medida que la tecnología siga avanzando.
Hasta cierto punto, los robots ya están reemplazando la productividad humana. Coge el camión industria del transporte, por ejemplo. Es un negocio multimillonario y emplea a millones de personas. Los camiones autónomos ya funcionan y la IA es tan buena que pronto no será necesario un conductor asistente.
Los trabajos que consisten principalmente en tareas repetitivas con resultados predecibles, como el transporte, la logística o el soporte administrativo, son los que tienen más probabilidades de verse afectados primero por los robots.
Los optimistas creen que los robots y las nuevas tecnologías crearán nuevos empleos e industrias. Probablemente eso también sea cierto, sin embargo, obtener una educación en estos campos es caro y no está al alcance de todos. Las empresas estadounidenses no se disculpan por la reducción de los costos laborales. Harán todo lo que esté a su alcance para optimizar los ingresos y, en este sentido, los robots ofrecen bastantes ventajas sobre los trabajadores humanos: sin salarios, sin sindicatos, sin turnos de ocho horas.
