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Inmitten eines weltweiten Wahnsinns von Tanz-, Gesangs- und Kurzvideos hat sich die am häufigsten heruntergeladene App der Welt, TikTok, zu einem digitalen Phänomen entwickelt, das von Kontroversen umgeben ist. Ihm wird alles Mögliche vorgeworfen, von Verstößen gegen Vorschriften bis hin zu heimlichen Verbindungen zur chinesischen Regierung. Einen solchen Ruf abzuschütteln mag unmöglich sein, aber war das schon immer so?
Shou Chew, CEO von TikTok, hatte sich den Ruf erarbeitet, unter Druck ruhig zu sein. Am 23. März 2023 zeigte sich seine Frustration jedoch, als er mit einer Flut von Fragen des US-Kongresses konfrontiert wurde. Als die Anhörung endete, verspürte beide Seiten einen bitteren Vorgeschmack der Unzufriedenheit. Auf der einen Seite fühlten sich die Kongressabgeordneten von den Antworten nicht überzeugt; auf der anderen Seite schien Chew zu wissen, dass der Kampf nur noch schlimmer werden würde.
Obwohl Facebook zahlenmäßig größer ist als TikTok, hat letzteres in den letzten Jahren ein unglaubliches Wachstum verzeichnet. Seit der Pandemie ist die Plattform zu einem festen Bestandteil geworden, nicht nur bei jungen Menschen, sondern bei allen Altersgruppen, auch bei solchen neunzig Jahre alt.
TikTok hat weltweit mehr als eine Milliarde Nutzer, die meisten davon in den USA. Dies ist ein Präzedenzfall als erste chinesische App, die die globalen Märkte mit solcher Wucht stört. Doch so beliebt sie auch ist, ihre Zukunft steht auf dem Spiel, aber es sollte keine Überraschung sein, da TikTok seit seiner Gründung voller Kontroversen war
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Die Marke ByteDance mag in der westlichen Welt keine Glocken läuten, aber sie ist eines der wichtigsten Content-Unternehmen Chinas. 2012 brachte das Unternehmen sein erstes Produkt auf den Markt, Neihan Duanzi, ein soziales Netzwerk, in dem Nutzer Witze und Memes austauschten. Irgendwann wurde es Chinas beliebtestes soziales Netzwerk mit 200 Millionen aktiven Nutzern täglich.
Dann veröffentlichte ByteDance Toutiao, einen Newsfeed, der mit einem sozialen Netzwerk gemischt ist, aber die Nutzer konnten keine Inhalte hochladen. Stattdessen würden Sie je nach Ihren Eigenschaften als Nutzer zielgerichtete Nachrichten, Inhalte und Anzeigen erhalten. Auch wenn die Idee etwas langweilig erscheint, wurde sie ein Hit. Die Gleichung klingt unheimlich ähnlich wie bei TikTok. Schließlich nutzte ByteDance dies als Startplattform für den späteren Nachfolger, und das alles ist zu verdanken Zang Yiming, der Gründer und CEO des Unternehmens.
Yiming ist aus allen möglichen Blickwinkeln umstritten. Sein Führungsstil sorgte in China für Aufsehen, als er der Autorität eine neue Bedeutung verlieh. Er riet den Mitarbeitern davon ab, ihn Chef oder CEO zu nennen, eine wertvolle Tradition in China. Stattdessen entschied er sich dafür, das nachzuahmen, was er in Unternehmen wie Google und Microsoft, seinen beiden früheren Arbeitgebern, gelernt hatte, bevor er 2012 ByteDance gründete. Die Entscheidung, das Wort Chef nicht zu verwenden, ist jedoch die leichteste Kontroverse, mit der Yiming konfrontiert war. Von Anfang an hat er die Grenzen der Korrektheit in China überschritten, indem er versuchte, dem Westen und seiner Kultur näher zu kommen.
Gleichzeitig hatte Yiming schon vor ByteDance enge Beziehungen zur chinesischen Regierung (auf Gedeih und Verderb), und diese Verbindungen haben ihn während seiner gesamten Karriere begleitet. Zum Beispiel schloss die chinesische Regierung 2018 die erste App von ByteDance, da sie den Inhalt für zu vulgär hielt, und Yiming reagierte fast sofort. Er versprach, dass jede App, die als Nächstes käme, der Politik und Philosophie der Kommunistischen Partei Chinas folgen würde. Das Problem ist, dass diese auf dem US-Markt, den er erobern wollte, nicht unbedingt gut ankommen.
Zum Zeitpunkt seiner ersten bekannten Begegnung mit der Regierung hatte sein Unternehmen bereits die chinesische Version von TikTok, Douyin, auf den Markt gebracht, die im Land sofort ein Hit war. Sein nächstes Ziel war es, TikTok weltweit auf den Markt zu bringen, und zu diesem Zeitpunkt wusste er, dass er beide Seiten zufrieden stellen musste, was von Anfang an praktisch unmöglich war. Dennoch funktionierte die Gleichung: TikTok würde etwas tun, was kein anderes Unternehmen jemals getan hat, und jetzt hat es eine Milliarde Nutzer, und dieser Erfolg hat einige Stirnrunzeln erregt.
Die Kommunistische Partei Chinas besteht seit Jahren darauf, dass sie die volle Autorität über ihre Bürger und Unternehmen hat. Trotzdem hat sich Yiming vor diesem Glauben gescheut. In mehreren Interviews hat er, der nicht mehr der CEO von TikTok ist, erklärt, dass er kein Mitglied der Kommunistischen Partei ist. Dennoch hat die Welt diese Kommentare mit Zweifeln gesehen. Schließlich hat er die Kommentare und Sanktionen der Regierung befolgt und fast sofort auf jede Sanktion reagiert.
Im Jahr 2018, nachdem Toutiao wegen sexualisierter Inhalte unter Beschuss geraten war, warb Yiming sofort für weitere Geschichten über den Präsidenten und die Regierung. Das war Yimings Art, ein Gleichgewicht zwischen Ost und West aufrechtzuerhalten, und eine Zeit lang funktionierte es. Obwohl er behauptet, dass sein Unternehmen nicht Teil der Kommunistischen Partei ist, ist es unmöglich, den Gehorsam von ByteDance zu ignorieren, während die Star-App des Unternehmens, TikTok, die Welt eroberte.
Dann, im Jahr 2021, kam es zu einem der größten Schläge gegen Yimings Behauptungen, keine Beziehung zu China zu haben. Als TikTok zur weltweit am häufigsten heruntergeladenen App wurde, wurde die chinesische Regierung Aktionärin und erhielt als wichtiger Investor einen Sitz im Verwaltungsrat von Tedance.
Douyin verließ sich auf Geschwindigkeit: Er teilte Videos mit Effekten, Aufklebern und Songs, die Sekunden dauerten. Diese Idee war nicht neu, da es in China ähnliche Apps wie Kuaishou und Meipai gab. Dennoch beharrte Yiming darauf. Er wusste, dass junge Chinesen an ihren Telefonen festhielten. Als Douying es zunächst nicht verstand, wurde er nicht langsamer. Stattdessen wandte sich das Unternehmen an lokale Prominente mit einer riesigen Fangemeinde, integrierte chinesische Chat-Dienste und ging Partnerschaften mit etablierten Marken ein. Diese Gleichung funktionierte perfekt und würde ByteDance auch dabei helfen, dasselbe Wissen auf TikTok anzuwenden. Das Sahnehäubchen war das Live-Streaming, das der Interaktion eine neue Bedeutung verlieh.
Im August 2017 hatte Douyin 1 Milliarde Views erreicht, und Nutzer in China luden die App wie verrückt herunter. Innerhalb von 500 Tagen überholte sie ihre Konkurrenz und wurde zur Nummer eins unter den Kurzvideo-Sharing-Apps. Yiming wusste, dass Douyin in den USA arbeiten könnte, aber etwas fehlte: Popmusik. Um dieses Problem zu lösen, wandte er seine Aufmerksamkeit einem Unternehmen zu, das in den USA bereits erfolgreich war.
Musical.ly ermöglichte es Nutzern, sich mit allen großen Hits über die Lippen zu synchronisieren und bewies damit, dass es bei Millionen von Nutzern funktioniert. Also entschied sich Yiming dafür, es zu kaufen, anstatt eine eigene Version zu erstellen, und das neue TikTok funktionierte perfekt. Im Juni 2018 war es die #7 heruntergeladene App in den USA und #3 weltweit; im November desselben Jahres war es in den USA #2.
Die Demografie hat sich ebenfalls geändert. Vor der Fusion nutzten rund 2,6 Millionen Erwachsene die App. Weniger als ein Jahr nach der Fusion waren es 7,2 Millionen. Als immer mehr Menschen es nutzten, erregte TikTok die Aufmerksamkeit großer Prominenter wie Jennifer Lopez, Selena Gomez, Arnold Schwarzenegger und vielen mehr. Obwohl die App bereits 2018 an Popularität gewann, erarbeitete sie sich bereits einen Ruf, und zwar an allen Fronten, von kreativ bis politisch.
Einfach zu bedienen, schnell und beliebt: TikTok hatte alles. Und angesichts der überwältigenden Beliebtheit und des Wachstums schien es, als ob es jeder, von Teenagern bis zu Neunzigjährigen, nutze, und das war vor die Pandemie. Isolation bedeutete, dass die Menschen der Realität entkommen mussten, und TikTok war die perfekte Plattform. In kürzester Zeit wurde es zu einer Quelle für alles, von medizinischer Beratung bis hin zur Therapie.
Hashtags wie #doctortok und #nursetok wurden viral. Schließlich waren die Zeiten hart, und das Gesundheitspersonal musste einen Weg finden, um seiner Gesundheit freien Lauf zu lassen Frustrationen und Herausforderungen während der Pandemie. Was wir für unmöglich hielten, wurde also wahr: Ärzte und Krankenschwestern tanzten, erzählten Witze und weinten sogar live in sozialen Netzwerken, alles dank TikTok. Außerdem teilten sie umfangreiches Wissen, auf das Millionen fast sofort zugreifen konnten. Einigen Ärzten und Krankenschwestern gelang es, Millionen von Anhängern anzuhäufen, und die Medien waren begeistert. Das war Grey's Anatomy ohne das Drama.
Die gleiche Situation ereignete sich mit anderen Berufen. Pädagogen sahen sich aufgrund der Pandemie in Innenräumen eingesperrt und gaben der Welt einen Einblick in ihre Arbeit. Hashtags wie #teaschersoftiktok wurden 2020 mehr als 70 Milliarden Mal angesehen und verdeutlichten sowohl die Herausforderungen als auch die positiven Aspekte des Lehrerberufs.
Gleichzeitig waren beide Fälle mit einem Dilemma verbunden: Wie viele Informationen sind zu viel? Einige Ärzte gerieten unter Beschuss, weil sie sensible Daten preisgegeben hatten. Auf der anderen Seite wurden Lehrer heftig kritisiert, weil sie Minderjährige in ihren Videos hatten, unabhängig davon, wie unschuldig der Inhalt war.
So ernst sie auch sind, diese Probleme waren in Bezug auf TikTok nicht besonders besorgniserregend. Schon vor der Pandemie und dem Anstieg der Popularität einiger Themen stand TikTok vor einer weiteren Herausforderung, die auf Yimings ursprünglichem Ziel beruhte, Ost und West zu vermischen. Schließlich denken keine zwei Länder gleich.
Die Idee, dass TikTok mit einem vollständigen Verbot aus den Vereinigten Staaten, einem der größten Märkte, konfrontiert wird, besteht seit Donald Trump dies während seiner Präsidentschaft angekündigt hat. Gleichzeitig hatte die App Mühe, ihren Ruf sauber zu halten.
Der erste bedeutende Konflikt zwischen TikTok und einer Regierung fand mit Indonesien statt. Das Land kritisierte TikTok, weil es seiner Meinung nach übermäßig unangemessene Inhalte gezeigt hatte, und verbot sie für acht Tage. Die Lösung von ByteDance bestand darin, dass ein engagiertes Team von Zensoren die Inhalte Indonesiens überwachte. Die Lösung funktionierte zwar und das Verbot wurde aufgehoben, aber sie verdeutlichte die Fragilität der politischen Beziehungen von TikTok zu Ländern und wie schnell sich das Blatt wenden könnte. Schließlich kam es erwartungsgemäß aus einer Vielzahl von Gründen zu einem weiteren Konflikt, diesmal mit Indien und dem Vereinigten Königreich, um die Sache noch schlimmer zu machen. Jedes Mal, wenn TikTok versuchte, mit einem Land Wiedergutmachung zu leisten, feuerte ein anderes zurück, und es traten immer mehr Fälle auf.
Bei einer Milliarde Nutzern ist es vernünftig zu erwarten, dass einige Inhalte vorbeirutschen. Dennoch hat es TikTok auch versäumt, mit diesen Situationen angemessen umzugehen. Zum Beispiel starb 2019 ein brasilianischer Teenager durch Selbstmord und hat ihn live auf der Plattform gestreamt. Die Tragödie löste sofortige Reaktionen aus und erhielt 500 Kommentare und eine Flut von Beschwerden, aber TikTok reagierte extrem langsam. Die brasilianische Abteilung von ByteDance entfernte das Video nicht sofort, sondern ließ es eine Stunde lang dort liegen, um zu überwachen, ob die Situation außer Kontrolle geriet.
Das ist kein Einzelfall. Videos, die sexuellen Missbrauch, Tierquälerei und Gewalt gegen Frauen und Kinder verherrlichen, sind vorbeigerutscht und länger als nötig unangetastet geblieben. Solche Fälle haben Menschen dazu veranlasst, soziale Bewegungen ins Leben zu rufen, um die App zu verbieten, einschließlich einer massiven Twitter-Kampagne in Indien, bei der der Hashtag #BanTikTok die Nummer eins der Trendthemen erreichte. Ende 2020 gelang es Indien, die App zu verbieten, TikTok jedoch nie hat die Daten aufgegeben es hatte erhalten. Und wenn wir tiefer graben, hat die App noch mehr widersprüchliche Probleme, die meisten von ihnen systemisch.
Im Jahr 2019 enthüllten mehrere Medien, darunter die deutsche Website Netzplitik, dass TikTok die Reichweite von Menschen mit Behinderungen, einschließlich Gesichtsentstellungen, Down-Syndrom, Mobilitätseinschränkungen und anderen, bewusst eingeschränkt hatte. TikTok erkannte an, dass es zu dieser Einschränkung gekommen war, entgegnete der Kritik jedoch mit der Aussage, dass dies getan wurde, um zu verhindern, dass diese Nutzer negativen Kommentaren und Diskriminierung ausgesetzt sind. Aktivisten betonten jedoch, dass das Schweigen dieser Nutzer nichts zur Beseitigung von Mobbing beitrug. Stattdessen bot es einen Zufluchtsort für Mobber und andere hasserfüllte Inhalte.
Das Forbes Magazine veröffentlichte 2020 einen Artikel, in dem die vielen Fälle hervorgehoben wurden, in denen TikTok-Nutzer ihre Videos aufgrund von Verstößen gegen die Community-Richtlinien entfernt hatten. Aber welche? Es war schwer zu sagen. Zum Beispiel mehrere Schwarze Schöpfer hob hervor, dass die Plattform ihre Videos sofort entfernt hat, weil sie das Wort Schwarz in Biografien, Hashtags und Beschreibungen verwendet haben. TikTok hat jedoch keine Videos entfernt, in denen andere Begriffe wie weiße Vorherrschaft und Neonazi verwendet wurden.
Währenddessen hat TikTok dem Publikum versichert, dass es weder diskriminierend ist noch dass es sein Ziel ist, verschiedene Nutzer einzuschränken. Es hat bis zu einem gewissen Grad funktioniert. Die Nutzer strömen weiterhin auf die Plattform, obwohl sich das Wachstum in letzter Zeit verlangsamt hat.
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Shou Chew verlor die Beherrschung, als er darauf bestand, dass TikTok kein Sicherheitsrisiko für die Vereinigten Staaten darstelle. Die Diskussion entstand, als ihn Kongressabgeordnete mit Fragen zum Datenschutz, zur Zensur (oder deren Fehlen) und zum Ausspionieren von Journalisten, Militärangehörigen und anderen befragten.
Das ist seit Jahren so. Im Jahr 2020 erließ der ehemalige US-Präsident Donald Trump eine Exekutivverordnung, um TikTok den Betrieb im Land zu verbieten. Trump argumentierte, dass TikTok Daten gesammelt und an die chinesische Regierung weitergegeben habe. Nach Angaben der Vereinigten Staaten entsteht dann das Dilemma, da die chinesische Regierung darauf besteht, die vollständige Autorität über die Technologie zu haben, zu der auch die Daten einer Milliarde Nutzer gehören könnten.
TikTok verteidigt sich wie folgt: ein Unternehmen namens ByteDance Ltd. mit Sitz in Peking und registriert auf den Kaimaninseln. Laut Chew gehören diesem Unternehmen Douyin und TikTok, und es besteht keine Verbindung zur chinesischen Regierung. Wenn es um das Eigentum geht, hat das Unternehmen einige wichtige Akteure. 60% liegen in den Händen nichtchinesischer Investoren, darunter Carlyle Group, Kohlberg Kravis Roberts und die SoftBank Group. In der Zwischenzeit besitzen die Mitarbeiter 20% und die Gründer — einschließlich Yiming — die restlichen 20%. Der derzeitige CEO von TikTok gab die Eigentumsverhältnisse der Regierung nicht an.
Chew argumentiert auch, dass es keine Informationen an die chinesische Regierung weitergibt, obwohl das Land seit 2014 ein Anti-Spionage-Gesetz hat, das besagt, dass relevante Organisationen die Herausgabe von Daten nicht verweigern dürfen. Ein Unternehmen mit einer Milliarde Nutzern ist in der Tat relevant, und aus diesen Gründen ist der Kongress nicht überzeugt.
Das Verbot sollte zwar im November 2020 beginnen, hatte aber so viele Verzögerungen, dass es an Dynamik verlor, bis Biden eine neue Überprüfung der Sicherheitspraktiken von TikTok einleitete. Der Kampf ist jetzt also wieder im Gange und diesmal ist er viel intensiver. Dennoch bestehen Chew und TikTok darauf, dass sie nichts falsch machen.
In den Kongressanhörungen, Chew erzählte allen dass es sich unter dem Strich um „amerikanische Daten auf amerikanischem Boden von einem amerikanischen Unternehmen handelt, das von amerikanischem Personal beaufsichtigt wird“. Als ihn Kongressabgeordnete jedoch fragten, ob keine Mitarbeiter von ByteDance Zugriff auf private Daten haben, konnte er keine solide Antwort finden. Stattdessen bestand er darauf, dass es keine Beweise dafür gebe.
Am 22. März 2023 war die Anhörung voller Unterbrechungen, Frustrationen und vieler unbeantworteter Fragen. Einige halten TikTok für eine Bedrohung der nationalen Sicherheit, während andere es als harmloses Tanzen und Lippensynchronisieren ansehen.
Was auch immer es ist, wir können zurückblicken und verstehen, woher es kommt. Die App mag zwar überleben, hat aber zweifellos an Dynamik verloren. Prognosen gehen davon aus, dass die Nutzerzahl in den folgenden Jahren immer geringer werden wird, wenn sie überleben kann. Wenn nicht, dürfen wir uns nicht wundern.
