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En medio de un frenesí mundial de bailes, cantos y vídeos cortos, la aplicación más descargada del mundo, TikTok, se ha convertido en un fenómeno digital envuelto en controversia, acusado de todo, desde incumplir las normas hasta tener conexiones clandestinas con el gobierno chino. Puede que sea imposible librarse de semejante reputación, pero ¿siempre ha sido así?
Shou Chew, director ejecutivo de TikTok, se había ganado la reputación de mantener la calma ante la presión; sin embargo, el 23 de marzo de 2023, su frustración se mostró al enfrentarse a un aluvión de preguntas del Congreso de los Estados Unidos. Cuando terminó la audiencia, ambas partes se quedaron con un amargo sabor de insatisfacción. Por un lado, los miembros del Congreso no sentían que las respuestas los convencieran; por otro, Chew parecía saber que la batalla no haría más que empeorar.
Aunque Facebook es numéricamente más grande que TikTok, este último ha mostrado un crecimiento increíble en los últimos años. Desde la pandemia, la plataforma se ha convertido en un pilar, no solo entre los jóvenes, sino también entre todos los rangos de edad, incluso aquellos noventa años.
TikTok tiene más de mil millones de usuarios en todo el mundo, y EE. UU. tiene la mayoría de ellos. Esto sienta un precedente al ser la primera aplicación china que irrumpe en los mercados globales con tanta fuerza. Aun así, por muy popular que sea, su futuro pende de un hilo, pero no debería sorprendernos, ya que TikTok ha estado plagado de controversia desde sus inicios
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Puede que la marca ByteDance no le suene al mundo occidental, pero es una de las compañías de contenido más importantes de China. En 2012, lanzó su primer producto, Neihan Duanzi, una red social en la que los usuarios compartían chistes y memes. En un momento dado, se convirtió en la red social más popular de China, con 200 millones de usuarios activos diarios.
Luego, ByteDance lanzó Toutiao, una fuente de noticias mezclada con una red social, pero los usuarios no podían subir ningún contenido. En cambio, según tus características como usuario, recibirás noticias, contenido y anuncios hipersegmentados. Incluso si la idea parece algo aburrida, se convirtió en un éxito. La ecuación suena inquietantemente similar a TikTok. Después de todo, ByteDance usó esto como plataforma de lanzamiento para su eventual sucesor, y todo gracias a Zhang Yiming, el fundador y director ejecutivo de la empresa.
El Yiming es controvertido desde todos los ángulos posibles. Su estilo gerencial llamó la atención en China al dar un nuevo significado a la autoridad. Disuadió a los empleados de llamarlo jefe o director ejecutivo, una valiosa tradición en China. En lugar de eso, optó por imitar lo que había aprendido en empresas como Google y Microsoft, sus dos empleadores anteriores, antes de crear ByteDance en 2012. Sin embargo, optar por no utilizar la palabra jefe es la menor de las controversias a las que se ha enfrentado Yiming. Desde el principio, ha ido más allá de los límites de lo correcto en China al tratar de acercarse a Occidente y su cultura.
Al mismo tiempo, Yiming mantuvo estrechos vínculos con el gobierno chino (para bien o para mal) desde antes de ByteDance, y estos vínculos lo han perseguido a lo largo de su carrera. Por ejemplo, en 2018, el gobierno chino cerró la primera aplicación de ByteDance por considerar que el contenido era demasiado vulgar, y Yiming reaccionó casi de inmediato. Prometió que la aplicación que surgiera después seguiría las políticas y filosofías del Partido Comunista de China. El problema es que no son necesariamente bien recibidas por el mercado estadounidense que quería conquistar.
En el momento de su primer encuentro conocido con el gobierno, su empresa ya había lanzado la versión china de TikTok, Douyin, que tuvo un éxito instantáneo en el país. Su siguiente objetivo era lanzar TikTok a nivel mundial y, para entonces, sabía que tenía que mantener satisfechas a ambas partes, lo que era prácticamente imposible desde el principio. Aun así, la ecuación funcionó: TikTok haría algo que ninguna otra empresa ha hecho nunca, y ahora tiene mil millones de usuarios, y este éxito ha sorprendido a algunos.
El Partido Comunista de China ha insistido, durante años, en que tiene plena autoridad sobre su pueblo y sus empresas. A pesar de ello, Yiming ha rehuido esta creencia. En varias entrevistas, él, que ya no es el CEO de TikTok, ha declarado que no es miembro del Partido Comunista. Aún así, el mundo ha visto estos comentarios con dudas. Después de todo, ha obedecido los comentarios y las sanciones del gobierno y ha reaccionado casi de inmediato ante cualquier sanción.
En 2018, después de que Toutiao fuera objeto de críticas por contenido sexualizado, Yiming promovió inmediatamente más historias sobre el presidente y el gobierno. Esa era la manera de Yiming de mantener un equilibrio entre Oriente y Occidente y, durante un tiempo, funcionó. Aun así, por mucho que afirme que su empresa no forma parte del partido comunista, es imposible ignorar la obediencia de ByteDance mientras la aplicación estrella de la empresa, TikTok, se estaba apoderando del mundo.
Luego, en 2021, se produjo uno de los mayores golpes a las afirmaciones de Yiming de no tener ninguna relación con China. Cuando TikTok se convirtió en la aplicación más descargada del mundo, el gobierno chino pasó a ser accionista y se ganó un puesto en la junta directiva como inversor clave en Byte Dance.
Douyin confiaba en la velocidad: compartía vídeos con efectos, pegatinas y canciones que duraban segundos. Esta idea no era nueva, ya que China tenía aplicaciones similares, como Kuaishou y Meipai. Aun así, Yiming persistió. Sabía que los jóvenes chinos estaban pegados a sus teléfonos, así que cuando Douying no se dio cuenta al principio, no disminuyó la velocidad. En lugar de eso, la empresa recurrió a celebridades locales con una enorme base de seguidores, se integró con los servicios de chat chinos y se asoció con las principales marcas. Esta ecuación funcionó a la perfección y también ayudaría a ByteDance a aplicar los mismos conocimientos a TikTok. La guinda del pastel fue la transmisión en vivo, que dio un nuevo significado a la interacción.
En agosto de 2017, Douyin había alcanzado los mil millones de visitas y los usuarios de China descargaban la aplicación como locos. En 500 días, superó a la competencia y se convirtió en la aplicación número uno para compartir vídeos cortos. Yiming sabía que Douyin podía funcionar en los Estados Unidos, pero le faltaba algo: la música pop. Para resolver este problema, centró su atención en una empresa que ya estaba teniendo éxito en los EE. UU.
Musical.ly permitía a los usuarios sincronizar los labios con todos los grandes éxitos, lo que demostraba que funcionaba con millones de usuarios. Entonces, Yiming decidió comprarlo en lugar de crear su propia versión, y el nuevo TikTok funcionó a la perfección. En junio de 2018, era la aplicación #7 en descargas en EE. UU. y #3 en todo el mundo; en noviembre de ese año, era #2 en EE. UU.
La demografía también cambió. Antes de la fusión, alrededor de 2,6 millones de adultos utilizaban la aplicación. Menos de un año después de la fusión, esa cifra era de 7,2 millones. A medida que más y más personas lo usaban, TikTok llamó la atención de importantes celebridades como Jennifer Lopez, Selena Gomez, Arnold Schwarzenegger y muchas más. Pero, si bien la aplicación ganó popularidad, incluso en 2018, ya se estaba creando una reputación, y no buena, en todos los frentes, desde el creativo hasta el político.
Fácil de usar, rápido y popular: TikTok lo tenía todo. Además, con una popularidad y un crecimiento abrumadores, parecía que todos, desde adolescentes hasta personas de noventa años, lo estaban usando, y esto delante de la pandemia. El aislamiento obligaba a las personas a escapar de la realidad, y TikTok era la plataforma perfecta. En poco tiempo, se convirtió en una fuente de todo, desde consejos médicos hasta terapias.
Hashtags como #doctortok y #nursetok se hicieron virales. Después de todo, eran tiempos difíciles, por lo que el personal sanitario tenía que encontrar la forma de desahogarse frustraciones y desafíos durante la pandemia. Así, lo que creíamos imposible se hizo realidad: médicos y enfermeras bailaban, contaban chistes e incluso lloraban en directo en las redes sociales, todo gracias a TikTok. Además, compartieron vastos conocimientos a los que millones de personas pudieron acceder casi de inmediato. Algunos médicos y enfermeros lograron acumular millones de seguidores, y a los medios les encantó. Esto era Anatomía de Grey sin el drama.
La misma situación ocurrió con otras profesiones. Los educadores se vieron encerrados en sus casas a causa de la pandemia y dieron al mundo una idea de sus trabajos. Los hashtags, como #teaschersoftiktok, obtuvieron más de 70 000 millones de visitas en 2020, y muestran tanto los desafíos como los aspectos positivos de la profesión docente.
Al mismo tiempo, ambos casos plantearon un dilema: ¿cuánta información es demasiada? Algunos médicos fueron objeto de críticas por revelar datos confidenciales. Por otro lado, los profesores se enfrentaron a duras críticas por incluir a menores en sus vídeos, independientemente de lo inocente que fuera el contenido.
Por graves que sean, estos problemas no eran los más preocupantes con respecto a TikTok. Incluso antes de la pandemia y del aumento de la popularidad de algunos temas, TikTok se enfrentó a otro desafío derivado del objetivo original de Yiming de mezclar Oriente y Occidente. Después de todo, no hay dos países que piensen igual.
La idea de que TikTok se enfrente a una prohibición total de Estados Unidos, uno de sus mayores mercados, existe desde que Donald Trump la anunció durante su presidencia. Al mismo tiempo, la aplicación se ha esforzado por mantener limpia su reputación.
El primer enfrentamiento importante entre TikTok y un gobierno fue con Indonesia. El país arremetió contra TikTok por mostrar, según ellos, contenido excesivamente inapropiado y lo prohibió durante ocho días. La solución de ByteDance fue contar con un equipo dedicado de censores que supervisaran el contenido de Indonesia. Si bien la solución funcionó y se levantó la prohibición, puso de manifiesto la fragilidad de las relaciones políticas de TikTok con los países y la rapidez con la que podría cambiar la situación. Después de todo, como era de esperar, se produjo otro enfrentamiento, esta vez con India y el Reino Unido, por una serie de razones, para empeorar las cosas. Cada vez que TikTok intentaba hacer las paces con un país, otro contraatacaba y surgían más y más casos.
Con mil millones de usuarios, es razonable esperar que algunos contenidos pasen desapercibidos. Aún así, TikTok tampoco ha logrado manejar estas situaciones de manera adecuada. Por ejemplo, en 2019, un adolescente brasileño se suicidó y lo transmitió en vivo en la plataforma. La tragedia provocó reacciones inmediatas y recibió 500 comentarios y una avalancha de quejas, pero TikTok reaccionó con extrema lentitud. La división brasileña de ByteDance no retiró el video de inmediato, sino que lo dejó allí durante una hora para monitorear si la situación se fuera de control.
Este no es un caso individualizado. Los vídeos que glorifican el abuso sexual, la crueldad hacia los animales y la violencia contra las mujeres y los niños han pasado desapercibidos y han permanecido intactos durante más tiempo del necesario. Estos casos han llevado a la gente a crear movimientos sociales para prohibir la aplicación, incluida una campaña masiva en Twitter en la India, en la que la etiqueta #BanTikTok alcanzó el puesto número uno en los temas más populares. A finales de 2020, India logró prohibir la aplicación, pero TikTok nunca cedió los datos había obtenido. Además, si profundizamos, la aplicación tiene aún más cuestiones conflictivas, la mayoría de ellos sistémicos.
En 2019, varios medios de comunicación, incluido el sitio alemán Netzplitik, revelaron que TikTok había limitado deliberadamente el alcance de las personas con discapacidades, como la desfiguración facial, el síndrome de Down, las discapacidades de movilidad y otras. TikTok reconoció que esta restricción existía, pero respondió a las críticas diciendo que lo hacía para evitar que estos usuarios sufrieran comentarios negativos y discriminación. Sin embargo, los activistas destacaron que silenciar a esos usuarios no contribuía en nada a eliminar el acoso. Por el contrario, ofrecía un refugio para los acosadores y otros contenidos que incitan al odio.
La revista Forbes publicó un artículo en 2020 en el que destacaba los muchos casos en los que los usuarios de TikTok habían eliminado sus vídeos por infringir las normas de la comunidad, pero ¿cuáles? Era difícil saberlo. Por ejemplo, varios Creadores negros destacó que la plataforma retiró inmediatamente sus vídeos por usar la palabra negro en biografías, hashtags y descripciones. Sin embargo, TikTok no eliminó los vídeos que utilizaban otros términos, como supremacía blanca y neonazi.
Mientras tanto, TikTok ha asegurado al público que no es discriminatorio ni que su objetivo es restringir la diversidad de usuarios. Ha funcionado hasta cierto punto. Los usuarios siguen acudiendo en masa a la plataforma, aunque el crecimiento se ha ralentizado recientemente.
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Shou Chew perdió los nervios al insistir en que TikTok no era un riesgo de seguridad para los Estados Unidos. La discusión surgió cuando los miembros del Congreso lo interrogaron con preguntas sobre la privacidad de los datos, la censura (o la falta de ella) y el espionaje a periodistas, personal militar y otros.
Ha sido así durante años. En 2020, el expresidente de los Estados Unidos, Donald Trump, emitió una orden ejecutiva para prohibir que TikTok opere en el país. Trump razonó que TikTok recopiló datos y los compartió con el gobierno chino. El dilema surge entonces, según los Estados Unidos, cuando el gobierno chino insiste en tener la autoridad total sobre la tecnología, que podría incluir los datos de mil millones de usuarios.
La defensa de TikTok es la siguiente: una empresa llamada ByteDance Ltd., con sede en Beijing y registrada en las Islas Caimán. Según Chew, esta empresa es propietaria de Douyin y TikTok, y no tiene ningún vínculo con el gobierno chino. En lo que respecta a la propiedad, la empresa cuenta con algunos actores clave. El 60% está en manos de inversores no chinos, incluidos Carlyle Group, Kohlberg Kravis Roberts y el Grupo SoftBank. Mientras tanto, los empleados son propietarios del 20% y los fundadores, incluido Yiming, del 20% restante. El actual CEO de TikTok no especificó la propiedad del gobierno.
Chew también sostiene que no comparte información con el gobierno chino, a pesar de la ley antiespionaje del país desde 2014, que establece que las organizaciones pertinentes no pueden negarse a entregar datos. De hecho, una empresa con mil millones de usuarios es relevante y, por estas razones, el Congreso no está convencido.
Si bien se suponía que la prohibición comenzaría en noviembre de 2020, tuvo tantos retrasos que perdió impulso hasta que Biden lanzó una nueva revisión de las prácticas de seguridad de TikTok. Así que la batalla ha vuelto a comenzar, y esta vez es mucho más intensa. Aun así, Chew y TikTok insisten en que no están haciendo nada malo.
En las audiencias del Congreso, Chew se lo dije a todos que la conclusión es que se trata de «datos estadounidenses en suelo estadounidense de una empresa estadounidense supervisada por personal estadounidense». Sin embargo, cuando los miembros del Congreso le preguntaron si ningún empleado de ByteDance tenía acceso a datos privados, no pudo dar una respuesta sólida. Así que, en cambio, insistió en que no había evidencia de que esto hubiera sucedido.
El 22 de marzo de 2023, la audiencia estuvo llena de interrupciones, frustraciones y muchas preguntas sin respuesta. Algunos dicen que TikTok es una amenaza para la seguridad nacional, mientras que otros lo ven como algo inofensivo para bailar y sincronizar los labios.
Sea lo que sea, podemos mirar hacia atrás y entender de dónde viene. Si bien la aplicación puede sobrevivir, sin duda ha perdido su impulso. Las proyecciones estiman que aumentará cada vez menos su número de usuarios en los próximos años si puede sobrevivir. Si no lo hace, no debe sorprendernos.
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