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Au milieu d'une frénésie mondiale de danse, de chant et de courtes vidéos, l'application la plus téléchargée au monde, TikTok, est devenue un phénomène numérique controversé, accusé de tout, allant du non-respect de la réglementation aux connexions clandestines avec le gouvernement chinois. Il est peut-être impossible de se débarrasser d'une telle réputation, mais en a-t-il toujours été ainsi ?
Shou Chew, le PDG de TikTok, avait acquis la réputation d'être calme face à la pression, mais le 23 mars 2023, sa frustration s'est manifestée face à un déluge de questions du Congrès américain. À la fin de l'audience, les deux parties ont eu un goût amer d'insatisfaction. D'un côté, les membres du Congrès n'avaient pas l'impression que les réponses les convaincraient ; de l'autre, Chew semblait savoir que la bataille ne ferait qu'empirer.
Bien que Facebook soit numériquement plus important que TikTok, ce dernier a connu une croissance incroyable ces dernières années. Depuis la pandémie, la plateforme est devenue un pilier, non seulement auprès des jeunes, mais de toutes les tranches d'âge, même quatre-vingt-dix ans.
TikTok compte plus d'un milliard d'utilisateurs dans le monde, dont la plupart sont situés aux États-Unis. Cela crée un précédent en tant que première application chinoise à perturber les marchés mondiaux avec une telle force. Malgré sa popularité, son avenir est en jeu, mais cela ne devrait pas être une surprise, car TikTok fait l'objet de controverses depuis sa création.
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La marque ByteDance ne dit peut-être rien au monde occidental, mais c'est l'une des plus importantes sociétés de contenu de Chine. En 2012, elle a lancé son premier produit, Neihan Duanzi, un réseau social où les utilisateurs partageaient des blagues et des mèmes. À un moment donné, il est devenu le réseau social le plus populaire de Chine, avec 200 millions d'utilisateurs actifs quotidiens.
ByteDance a ensuite publié Toutiao, un fil d'actualité mélangé à un réseau social, mais les utilisateurs ne pouvaient pas télécharger de contenu. Au lieu de cela, en fonction de vos caractéristiques en tant qu'utilisateur, vous obtiendrez des actualités, du contenu et des publicités hyperciblés. Même si l'idée semble un peu ennuyeuse, elle est devenue un succès. L'équation semble étrangement similaire à celle de TikTok. Après tout, ByteDance l'a utilisée comme plate-forme de lancement pour son éventuel successeur, et tout cela grâce à Zang Yiming, fondateur et PDG de l'entreprise.
Le calendrier est controversé sous tous les angles possibles. Son style managérial a fait sourciller les Chinois en donnant un nouveau sens à l'autorité. Il a découragé les employés de l'appeler patron ou PDG, une tradition précieuse en Chine. Il a plutôt choisi d'imiter ce qu'il a appris dans des entreprises telles que Google et Microsoft, ses deux anciens employeurs, avant de créer ByteDance en 2012. Cependant, choisir de ne pas utiliser le mot boss est la plus légère des controverses auxquelles Yiming ait été confrontée. Depuis le début, il a repoussé les limites de la rectitude en Chine en tentant de se rapprocher de l'Occident et de sa culture.
Dans le même temps, Yiming entretenait des liens étroits avec le gouvernement chinois (pour le meilleur ou pour le pire) depuis ByteDance, et ces liens l'ont suivi tout au long de sa carrière. Par exemple, en 2018, le gouvernement chinois a fermé la première application de ByteDance car il jugeait le contenu trop vulgaire, et Yiming a réagi presque immédiatement. Il a promis que la prochaine application suivrait les politiques et les philosophies du Parti communiste chinois. Le problème, c'est qu'ils ne sont pas forcément bien accueillis par le marché américain qu'il voulait conquérir.
Au moment de sa première rencontre connue avec le gouvernement, son entreprise avait déjà lancé la version chinoise de TikTok, Douyin, qui a connu un succès immédiat dans le pays. Son objectif suivant était de lancer TikTok dans le monde entier, et il savait alors qu'il devait satisfaire les deux parties, ce qui était pratiquement impossible dès le départ. Pourtant, l'équation a fonctionné : TikTok ferait quelque chose qu'aucune autre entreprise n'a jamais fait, et aujourd'hui, elle compte un milliard d'utilisateurs, et ce succès en a fait sourciller.
Le Parti communiste chinois insiste depuis des années sur le fait qu'il a pleine autorité sur sa population et ses entreprises. Malgré cela, Yiming s'est éloigné de cette croyance. Dans plusieurs interviews, lui, qui n'est plus le PDG de TikTok, a déclaré qu'il n'était pas membre du Parti communiste. Pourtant, le monde entier a pris connaissance de ces commentaires avec hésitation. Après tout, il a obéi aux commentaires et aux sanctions du gouvernement, réagissant presque immédiatement à toute sanction.
En 2018, après que Toutiao ait été critiqué pour contenu sexualisé, Yiming a immédiatement publié d'autres articles sur le président et le gouvernement. C'était la façon dont Yiming maintenait un équilibre entre l'Est et l'Ouest, et pendant un certain temps, cela a fonctionné. Pourtant, même s'il prétend que son entreprise ne fait pas partie du parti communiste, il est impossible d'ignorer l'obéissance de ByteDance alors que l'application vedette de l'entreprise, TikTok, envahissait le monde.
Puis, en 2021, les affirmations de Yiming selon lesquelles il n'avait aucune relation avec la Chine ont été les plus durement touchées. TikTok étant devenue l'application la plus téléchargée au monde, le gouvernement chinois est devenu actionnaire et a obtenu une présidence au conseil d'administration en tant qu'investisseur clé dans Par TeDance.
Douyin misait sur la rapidité : il partageait des vidéos avec des effets, des autocollants et des chansons qui duraient quelques secondes. Cette idée n'était pas nouvelle, car la Chine possédait des applications similaires, telles que Kuaishou et Meipai. Pourtant, Yiming a persisté. Il savait que les jeunes Chinois étaient bloqués sur leur téléphone, alors quand Douying n'a pas compris au début, il n'a pas ralenti. Au lieu de cela, l'entreprise s'est tournée vers des célébrités locales ayant une base de fans massive, elle s'est intégrée aux services de chat chinois et s'est associée à des marques traditionnelles. Cette équation fonctionnait parfaitement et aiderait également ByteDance à appliquer les mêmes connaissances à TikTok. Cerise sur le gâteau, la diffusion en direct a donné un nouveau sens à l'interaction.
En août 2017, Douyin avait atteint 1 milliard de vues et les utilisateurs chinois téléchargeaient l'application comme des fous. En 500 jours, elle a dépassé ses concurrents et est devenue la première application de partage de courtes vidéos. Yiming savait que Douyin pouvait travailler aux États-Unis, mais il lui manquait quelque chose : de la musique pop. Pour résoudre ce problème, il s'est tourné vers une entreprise déjà florissante aux États-Unis.
Musical.ly a permis aux utilisateurs de synchroniser sur les lèvres tous les grands succès, prouvant ainsi qu'il fonctionnait avec des millions d'utilisateurs. Yiming a donc choisi de l'acheter au lieu de créer sa propre version, et le nouveau TikTok a parfaitement fonctionné. En juin 2018, c'était l'application #7 téléchargée aux États-Unis et #3 dans le monde entier ; en novembre de la même année, elle était #2 aux États-Unis.
La démographie a également changé. Avant la fusion, environ 2,6 millions d'adultes utilisaient l'application. Moins d'un an après la fusion, ce chiffre était de 7,2 millions. Au fur et à mesure que de plus en plus de personnes l'utilisaient, TikTok a attiré l'attention de grandes célébrités comme Jennifer Lopez, Selena Gomez, Arnold Schwarzenegger et bien d'autres. Mais alors que l'application gagnait en popularité dès 2018, elle se forgeait déjà une réputation, et pas une bonne, sur tous les fronts, qu'il s'agisse de la création ou de la politique.
Facile à utiliser, rapide et populaire : TikTok avait tout pour plaire. De plus, avec une popularité et une croissance écrasantes, il semblait que tout le monde, des adolescents aux 90 ans, l'utilisait, et c'était avant la pandémie. L'isolement obligeait les gens à échapper à la réalité, et TikTok était la plateforme idéale. En un rien de temps, il est devenu une source de tout, des conseils médicaux à la thérapie.
Des hashtags tels que #doctortok et #nursetok sont devenus viraux. Après tout, les temps étaient durs et le personnel de santé a dû trouver un moyen d'évacuer ses frustrations et les défis liés à la pandémie. Ce que nous pensions impossible est donc devenu réalité : des médecins et des infirmières dansaient, racontaient des blagues et pleuraient même en direct sur les réseaux sociaux, tout cela grâce à TikTok. De plus, ils ont partagé de vastes connaissances auxquelles des millions de personnes pouvaient accéder presque immédiatement. Certains médecins et infirmières ont réussi à amasser des millions d'abonnés, et les médias ont adoré. C'était Grey's Anatomy sans le drame.
La même situation s'est produite avec d'autres professions. Les éducateurs se sont retrouvés enfermés chez eux en raison de la pandémie et ont donné au monde entier un aperçu de leur travail. Les hashtags, tels que #teaschersoftiktok, ont été visionnés plus de 70 milliards de fois en 2020, mettant en lumière à la fois les défis et les aspects positifs du métier d'enseignant.
Dans le même temps, les deux cas se sont heurtés à un dilemme : quelle quantité d'informations est trop importante ? Certains médecins ont été critiqués pour avoir révélé des données sensibles. D'autre part, les enseignants ont été sévèrement critiqués pour avoir inclus des mineurs dans leurs vidéos, même si le contenu était innocent.
Aussi graves soient-ils, ces problèmes n'étaient pas les plus préoccupants en ce qui concerne TikTok. Même avant la pandémie et la montée en popularité de certains sujets, TikTok était confrontée à un autre défi lié à l'objectif initial de Yiming de mélanger l'Est et l'Ouest. Après tout, il n'y a pas deux pays qui pensent de la même façon.
L'idée d'une interdiction complète de TikTok aux États-Unis, l'un de ses plus grands marchés, existe depuis que Donald Trump l'a annoncée pendant sa présidence. Dans le même temps, l'application a eu du mal à garder sa réputation propre.
Le premier affrontement significatif entre TikTok et un gouvernement a eu lieu avec l'Indonésie. Le pays a critiqué TikTok pour avoir diffusé, selon lui, un contenu excessivement inapproprié et l'a interdit pendant huit jours. La solution de ByteDance était de disposer d'une équipe dédiée de censeurs surveillant le contenu indonésien. Bien que la solution ait fonctionné et que l'interdiction ait été levée, elle a mis en évidence la fragilité des relations politiques de TikTok avec les pays et la rapidité avec laquelle la tendance pouvait changer. Après tout, comme on pouvait s'y attendre, un autre affrontement s'est produit, cette fois avec l'Inde et le Royaume-Uni, pour diverses raisons, pour aggraver les choses. Chaque fois que TikTok a essayé de faire amende honorable auprès d'un pays, un autre a riposté et de plus en plus de cas se sont produits.
Avec un milliard d'utilisateurs, il est raisonnable de s'attendre à ce que certains contenus passent inaperçus. Pourtant, TikTok n'a pas non plus réussi à gérer ces situations de manière adéquate. Par exemple, en 2019, un adolescent brésilien s'est suicidé et l'a diffusé en direct sur la plateforme. La tragédie a suscité des réactions immédiates et a reçu 500 commentaires et de nombreuses plaintes, mais TikTok a été extrêmement lent à réagir. La division brésilienne de ByteDance n'a pas retiré la vidéo immédiatement, mais l'a laissée là pendant une heure pour surveiller si la situation devenait incontrôlable.
Il ne s'agit pas d'un cas individuel. Des vidéos faisant l'apologie des abus sexuels, de la cruauté envers les animaux et de la violence à l'égard des femmes et des enfants sont passées inaperçues et sont restées intactes plus longtemps que nécessaire. De tels cas ont incité des personnes à créer des mouvements sociaux pour interdire l'application, notamment une vaste campagne Twitter en Inde où le hashtag #BanTikTok a atteint la première place des sujets d'actualité. Fin 2020, l'Inde a réussi à interdire l'application, mais TikTok n'a jamais a renoncé aux données il avait obtenu. De plus, si nous creusons plus profondément, l'application en propose encore plus problèmes conflictuels, la plupart systémiques.
En 2019, plusieurs médias, dont le site allemand Netzplitik, ont révélé que TikTok avait délibérément limité la portée des personnes handicapées, notamment en cas de défiguration faciale, de syndrome de Down, de troubles de mobilité, etc. TikTok a reconnu que cette restriction avait été appliquée, mais a répondu aux critiques en affirmant qu'elle l'avait fait pour empêcher ces utilisateurs de faire face à des commentaires négatifs et à de la discrimination. Cependant, les activistes ont souligné que le fait de réduire ces utilisateurs au silence ne suffisait pas à éliminer le harcèlement. Au lieu de cela, il a fourni un refuge aux intimidateurs et à d'autres contenus haineux.
Le magazine Forbes a publié un article en 2020 mettant en lumière les nombreux cas dans lesquels des utilisateurs de TikTok ont vu leurs vidéos supprimées en raison d'une violation des règles de la communauté, mais lesquels ? C'était difficile à dire. Par exemple, plusieurs Créateurs noirs a souligné que la plateforme avait immédiatement retiré ses vidéos pour avoir utilisé le mot noir dans les biographies, les hashtags et les descriptions. Pourtant, TikTok n'a pas retiré de vidéos utilisant d'autres termes tels que suprématie blanche et néonazi.
Pendant ce temps, TikTok a rassuré le public en lui disant qu'il n'était pas discriminatoire et que son objectif n'était pas de restreindre la diversité des utilisateurs. Cela a fonctionné dans une certaine mesure. Les utilisateurs continuent d'affluer vers la plateforme, bien que la croissance ait récemment ralenti.
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Shou Chew a perdu son sang-froid en insistant sur le fait que TikTok ne présentait aucun risque pour la sécurité des États-Unis. La discussion a débuté lorsque des membres du Congrès lui ont posé des questions sur la confidentialité des données, la censure (ou l'absence de censure) et l'espionnage des journalistes, du personnel militaire et d'autres personnes.
Il en est ainsi depuis des années. En 2020, l'ancien président américain Donald Trump a publié un décret interdisant à TikTok d'opérer dans le pays. Trump a estimé que TikTok collectait des données et les partageait avec le gouvernement chinois. Le dilemme se pose alors, selon les États-Unis, alors que le gouvernement chinois insiste pour avoir une autorité totale sur la technologie, qui pourrait inclure les données d'un milliard d'utilisateurs.
La défense de TikTok est la suivante : une société appelée ByteDance Ltd., basée à Pékin et enregistrée aux îles Caïmans. Selon Chew, cette société possède Douyin et TikTok, et il n'y a aucun lien avec le gouvernement chinois. En ce qui concerne la propriété, la société compte quelques acteurs clés. 60 % sont entre les mains d'investisseurs non chinois, dont Carlyle Group, Kohlberg Kravis Roberts et SoftBank Group. Pendant ce temps, les employés détiennent 20 % et les fondateurs, y compris Yiming, détiennent les 20 % restants. Le PDG actuel de TikTok n'a pas précisé la propriété du gouvernement.
Chew affirme également qu'elle ne partage pas d'informations avec le gouvernement chinois, malgré la loi anti-espionnage du pays depuis 2014 qui stipule que les organisations concernées ne peuvent pas refuser de communiquer des données. Une entreprise comptant un milliard d'utilisateurs est en effet pertinente, et pour ces raisons, le Congrès n'est pas convaincu.
Alors que l'interdiction devait commencer en novembre 2020, elle a connu tellement de retards qu'elle a perdu de son élan jusqu'à ce que Biden lance une nouvelle revue des pratiques de sécurité de TikTok. La bataille est donc de retour, et elle est beaucoup plus intense cette fois. Pourtant, Chew et TikTok restent convaincus qu'ils ne font rien de mal.
Lors des audiences du Congrès, Chew dit à tout le monde qu'en fin de compte, il s'agit de « données américaines sur le sol américain fournies par une entreprise américaine supervisée par du personnel américain ». Cependant, lorsque des membres du Congrès lui ont demandé si aucun employé de ByteDance n'avait accès à des données privées, il n'a pas pu trouver de réponse solide. Il a donc insisté sur le fait qu'il n'y avait aucune preuve que cela se soit produit.
Le 22 mars 2023, l'audience a été remplie d'interruptions, de frustrations et de nombreuses questions restées sans réponse. Certains disent que TikTok constitue une menace pour la sécurité nationale, tandis que d'autres y voient une danse et une synchronisation labiale inoffensives.
Quoi qu'il en soit, nous pouvons regarder en arrière et comprendre d'où cela vient. Bien que l'application puisse survivre, elle a sans aucun doute perdu de son élan. Les projections estiment que le nombre d'utilisateurs augmentera de moins en moins au cours des prochaines années s'il parvient à survivre. Si ce n'est pas le cas, il ne faut pas être surpris.
