El futuro de las salas de cine tras la COVID

Las salas de cine se han enfrentado a la amenaza existencial de los servicios de streaming desde hace más de una década. Cuando servicios como Netflix o Hulu comenzaron a crecer, se abrió un debate sobre el futuro de las salas de cine.

Aun así, la taquilla siguió siendo la forma más lucrativa de distribuir películas, en particular los éxitos de taquilla. Pero luego, 2020 lo cambió todo, dejando las salas de cine prácticamente inservibles en medio de una pandemia mundial en la que la gente no puede reunirse en lugares públicos.

Los estudios cinematográficos y los exhibidores han tenido que tomar decisiones difíciles, y Warner Bros. acaba de dar un paso adelante.

El estudio sorprendió recientemente a la industria del cine cuando anunció que sus películas de 2021 se estrenarían simultáneamente en los cines y en HBO Max, su servicio de streaming. Puede parecer simple, pero es un punto de inflexión para la industria y una señal de los tiempos que corren.

Una decisión como esta podría ser el golpe final a ese rito centenario de ver películas en un cuarto oscuro con una pantalla gigante, un sonido a todo volumen y un centenar de personas más. Hablemos de cómo la industria del cine está cambiando para siempre.

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Signo de los tiempos

Warner Bros. no es el primer estudio que intenta romper las ventanas clásicas de la distribución de películas. Pero son los primeros en hacerlo a lo grande.

Empezaron a anunciar que la película Wonder Woman 1984 se estrenaría en Navidad, después de varios retrasos, y llegaría a HBO Max el mismo día. Unos días después, salieron a decir que todos sus Películas de 2021 seguirá el mismo modelo.

Históricamente, las salas de cine han tenido una ventaja significativa en el negocio de la exhibición de películas. Durante décadas, los cines tuvieron una ventana de exclusividad para proyectar películas durante unos 90 días. Después de eso, las películas pasan a alquilarlas y comprarlas en línea, para finalmente llegar a los servicios de streaming y a la televisión.

Esa ventana de exclusividad es cuando los cines ganan dinero, ya que la venta de entradas se divide normalmente en partes iguales entre el expositor y los estudios. En el caso de los éxitos de taquilla, normalmente se necesitan uno o dos fines de semana para conseguir cientos de millones en ventas de entradas.

Pero esos días están llegando a su fin. Principalmente gracias a la pandemia y porque vivimos en una era digital en la que los consumidores quieren todo de forma inmediata.

El brote de coronavirus ha asfixiado las salas de cine, obligándolas a cerrar el negocio durante la mayor parte de 2020 y posiblemente durante unos meses más, al menos. La promesa de la vacunación está más cerca, pero aún no para todo el mundo.

Mientras tanto, las generaciones más jóvenes ya están más familiarizadas con la experiencia de ver películas en los servicios de streaming, en una variedad de dispositivos, y no tanto con la aventura de ir al cine.

La pandemia no solo ha sido letal para las salas de cine, sino que también ha sido excelente para los servicios de streaming. Netflix agregó 15 millones de nuevos suscriptores, solo en el primer trimestre de este año, y Disney + ha acumulado alrededor de 80 millones de suscriptores en poco más de un año.

Con los estrenos de películas retrasados a lo largo del año, los estudios han estado vendiendo películas de bajo y medio presupuesto a los servicios de streaming, en lugar de esperar al incierto regreso de los cines.

Y ahora los éxitos de taquilla seguirán ese camino, cambiando esencialmente la forma en que Hollywood hace negocios.

Por supuesto, esto ya ha provocado algunos enfrentamientos en la industria, como el que existe entre Universal Studios y AMC, la cadena de cine más grande del mundo. En abril de este año, el estudio planeaba lanzar la secuela animada «Trolls World Tour» de manera clásica.

Luego, los cines comenzaron a cerrar debido al coronavirus y Universal se apresuró a pensar en una solución. Lanzaron la película para plataformas premium de vídeo bajo demanda, la alquilaron por 20 dólares, y fue un éxito.

Pero a AMC no le gustó la medida y la calificó de «categóricamente inaceptable». Adam Aron, director ejecutivo de AMC, continuó diciendo que:

«Con esta propuesta de acción para llegar al cine y al cine simultáneamente, Universal está rompiendo el modelo de negocio y las relaciones entre nuestras dos compañías».

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AMC contraatacó, amenazando con no reservar ninguna película de Universal en sus cines. Incluso sugirió que boicotearían cualquier otro estudio «que contemplara un cambio radical en el status quo». Por el status quo, probablemente se refería a su negocio de cadenas cinematográficas.

Unas semanas más tarde, las dos compañías anunciaron un acuerdo que restableció su relación y llegó a una especie de punto medio. El acuerdo otorgó a Universal el derecho de hacer que sus películas estuvieran disponibles en los hogares a través de video premium a pedido solo después de 17 días de exhibición en los cines AMC.

Estas negociaciones y cambios en la industria afectan a muchas otras cadenas cinematográficas menores y contribuyentes a la industria cinematográfica. Parece que es posible que haya que reescribir muchos contratos y acuerdos, incluidos los de las grandes estrellas de cine que obtuvieron jugosos cheques gracias a las ganancias de la taquilla.

Pero Warner Bros. parece haberse saltado las negociaciones. Ahora se están enfrentando a la reacción negativa, en lugar de haberlo arriesgado todo iniciando conversaciones con socios que quieren seguir con las viejas costumbres.

Repensando Hollywood

Si llegaste a 2021, podrás ver éxitos de taquilla de Warner como Wonder Woman 1984, Godzilla vs. Kong o Matrix 4, en la comodidad de tu hogar, sin esperar nada. Solo necesitarás unos 15 dólares al mes para suscribirte a HBO Max.

Suena bien. Desde el punto de vista del consumidor, esto debería ser bueno. La gente ahora puede elegir entre ir al cine o verlo en casa. Jason Kilar, director ejecutivo de Warner Bros., se aferra a los fanáticos para defender su caso.

El nuevo CEO llegó a la empresa recién en mayo de este año y ya está cambiando las reglas del juego por completo. Parece que la junta lo ayudó a hacer frente a estos tiempos críticos con una nueva perspectiva y sin temor a romper viejos modelos de negocio.

El tipo era director ejecutivo de Hulu y exejecutivo de Amazon, por lo que se dedica tanto a la tecnología como a los medios, lo que explica gran parte de esta estrategia.

Sin embargo, los cines temen que esta medida debilite la venta de entradas si la gente puede ver estas películas en casa tan pronto como se estrenen. Y es una preocupación justa, compartida por las agencias de talento y otros colaboradores de la industria, que normalmente se llevan una parte de la venta de entradas.

Ya se han publicado informes que sugieren que los cines podrían estar planeando el fracaso y podrían reducir los precios de las entradas para que las películas de Warner sean tan bajas como 3 dólares, o ni siquiera las proyecten.

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Warner Bros. ha dicho que este «modelo de exhibición híbrido» es un plan temporal para 2021. Sin embargo, una reacción común de los expertos y los medios de comunicación es que puede convertirse rápidamente en el futuro de la exhibición cinematográfica.

La reacción de una parte de la industria no ha sido amistosa. Este nuevo modelo de exhibición plantea muchas preguntas, principalmente sobre los planes de compensación y los cheques de pago de la banda de Hollywood involucrada.

La forma en que los estudios compensan a las estrellas y a los productores no es sencilla. Los contratos suelen negociarse película por película y persona por persona, pero todo se reduce a dos controles. El primero es una cuota inicial garantizada, y el segundo es una parte de las ganancias de taquilla.

Ahí es donde las grandes estrellas ganan millones en éxitos de taquilla exitosos. Y algunos ya están sugiriendo que Warner Bros. los ha decepcionado al ejecutar este plan sin consultas ni negociaciones previas.

Una importante voz de Hollywood, Christopher Nolan, que también es un defensor de la experiencia en las salas de cine, ha hecho declaraciones en las que condena la medida de Warner. Después de que el estudio hiciera el anuncio, Nolan dijo que:

«Algunos de los cineastas y estrellas de cine más importantes de nuestra industria se fueron a dormir la noche anterior pensando que estaban trabajando para el mejor estudio cinematográfico y se despertaron y descubrieron que estaban trabajando para el peor servicio de streaming».

Ay. Las estrellas de cine, y las que reciben una parte de las ventas de taquilla, cuentan con los estudios para promover la venta de entradas, ya que es lo mejor para todos. Y consideran que esta estrategia va en contra de eso, ya que elimina la urgencia de ir al cine.

Taquilla contra MRR

Muy bien, las salas de cine no desaparecerán. Los entusiastas acérrimos, los románticos y probablemente los ricos mantendrán viva la tradición. Pero es probable que se convierta en un tipo de entretenimiento especializado y más exclusivo, que ya no sea para la corriente principal.

¿Por qué? La respuesta corta es porque los tiempos cambian. Por mucho que te encante ir al cine, la realidad es que la tecnología y el comportamiento del consumidor cambian. La pandemia ha acelerado estos cambios drásticamente, haciendo que nuestra vida digital sea más relevante ahora que nunca.

Entonces, ¿qué pasa si los estudios tienen intereses a largo plazo, como, por ejemplo, las telecomunicaciones, e ingresos mensuales recurrentes a través de suscripciones? No olvidemos que AT&T compró Warner Media por 80 000 millones de dólares en 2019.

Eso convierte a AT&T en la propietaria de los estudios Warner Bros., y tal vez no les preocupe tanto que las salas de cine se vayan a pique ahora o más adelante.

Aquí es donde entra en juego todo HBO Max y el servicio de streaming que no ha tenido un buen comienzo desde que salió en mayo de este año. Algunos argumentan que ya era demasiado tarde y demasiado caro. Además, compite con pesos pesados como Netflix, Disney + o Hulu.

Pero AT&T, y por lo tanto Warner, tienen planes para HBO Max. El escritor del New York Times, Edmund Lee, lo pone de esta manera:

«Para AT&T, HBO Max no es solo una forma conveniente de hacer llegar películas y programas de televisión al público. Por el contrario, la plataforma es una parte clave de su negocio móvil. HBO Max está incluido en los paquetes de algunos suscriptores de telefonía e Internet de gama alta, y existe, en parte, para fidelizar a los consumidores hacia AT&T».

Entonces, ¿están los intereses de AT&T detrás de esta transformación de la industria del cine? ¿O se trata simplemente de un cambio inevitable que tenía que ocurrir tarde o temprano?