Muy poco y demasiado tarde: la historia de Google Plus

Si hubiera una empresa tecnológica grande y poderosa que pudiera destronar a Facebook de su reino de las redes sociales, ¿quién sería? Piénsalo, en realidad no hay muchas opciones.

Así es, si hay un gigante de Internet con el dinero y la jerarquía para enfrentarse a Facebook, probablemente sea Google. O al menos definitivamente es uno de ellos. Sin embargo, se podría argumentar que Google necesitaría hacer eso, pero si nos fijamos en Facebook no tanto como las redes sociales sino también como el monstruo publicitario que es, entonces tiene más sentido que Google se preocupe por ello. Y se preocuparon por ello y cometieron uno de los mayores fracasos de la historia de las aplicaciones de redes sociales.

Si echamos la vista atrás al Google de 2010, ya dominaba con solidez las búsquedas en línea y se estaba convirtiendo rápidamente en un actor importante en el espacio móvil con Android. Habían cartografiado gran parte de la geografía mundial, indexado millones de libros y se estaban dedicando a cosas como los dispositivos portátiles inteligentes y la fabricación de vehículos autónomos. No parecía que una empresa necesitara hacer una apuesta tan alta en las redes sociales, pero aun así, lo hicieron.

Vamos a recordar Google Plus, la versión más ambiciosa de Google sobre las redes sociales y su inevitable caída hasta la muerte. Primero revisaremos algunos de los intentos anteriores de Google en las redes sociales, luego repasaremos por qué y cómo nació Plus, revisaremos algunas de las características y el desarrollo del producto, haremos la confrontación necesaria con Facebook y, por último, llegaremos a algunas conclusiones sobre el resultado.

Intentos anteriores en las redes sociales

Como algunos sabrán, Plus no fue el primer ni el segundo intento de Google de crear su propia plataforma social, intentando replicar lo que Facebook había hecho tan bien desde su nacimiento. Y que ahí mismo puede haber un punto de partida importante: la por qué. Sabemos que Google no nació como una red social, a pesar de que, literalmente, impulsa el tráfico en la web con sus más de 2 000 millones de usuarios activos.

En 2010, Facebook tenía un valor privado de 14 000 millones de dólares, mientras que la capitalización bursátil de Google rondaba los 200 000 millones de dólares, pero las redes sociales no estaban en el ADN de Google. Incluso personas como Chris Wetherell, el fundador de Google Reader, reconocieron este hecho al reconocer que «no iba a ser la razón por la que Google existiera, a diferencia de lo que fue para Twitter o Facebook», y llegó a afirmar que «Era la empresa equivocada en el momento equivocado».

Aun así, desde los primeros días se esforzaron por superar a Facebook, creando cosas como Orkut, una red social que se lanzó poco antes que Facebook, pero que fue rápidamente superada. Ahora... sabemos que estamos en 2004 y Google no es una empresa de diseño ni nada parecido, pero queremos tomarnos unos segundos para compartir este vídeo promocional de Orkut, de la cuenta oficial de Google en Youtube.

Sí, pasando página... Después de Orkut, Google también lanzó Wave, una plataforma de comunicación en tiempo real que aparentemente hacía mucho más que enviar mensajes. Mashable lo describió en un artículo de 2010, diciendo que... «combinó aspectos del correo electrónico, la mensajería instantánea, las wikis, el chat web, las redes sociales y la gestión de proyectos para crear un elegante cliente de comunicación integrado en el navegador».

Suena complicado y, al mirar las imágenes de su interfaz, parecía confuso. Así que, en última instancia, nunca despegó.

Pero el mayor intento de crear una plataforma social antes de Plus fue Google Buzz y este tenía una particularidad: se creó sobre la base de Gmail y estaba muy entrelazado con él. Probablemente parecía una maniobra obvia para empezar de inmediato y aprovechar a esos millones de usuarios de Gmail, pero lo cierto es que se implementó mal y terminó siendo contraproducente. A lo grande.

No fue demasiado tarde cuando muchos usuarios de Gmail se sorprendieron al formar parte de esta cosa llamada Buzz y al enterarse de que su lista de contactos de correo electrónico y otras cosas se habían hecho públicas. Por ejemplo, publicar como amigos a tus contactos con más correos electrónicos y otras funciones que hacían pública otra información sin el consentimiento expreso del usuario.

Como puedes imaginar o recordar, esto se desarrolló y terminó en una escandalosa demanda colectiva que Google resolvió con la Comisión Federal de Comercio a finales de 2010, mediante el pago de 8,5 millones de dólares. En aquella época, todos los usuarios estadounidenses de Gmail recibían un correo electrónico inusual de Google en el que aclaraba el problema y, en cierto modo, se disculpaba, pero también decía que ningún usuario recibiría ni un centavo. No se trataba en gran medida de un gesto de buena voluntad, sino que formaba parte del acuerdo alcanzado con la FTC.

Por qué y cómo nació Plus

Así que, después de este camino lleno de baches, Google persistió y, en junio de 2011, lanzó la plataforma social más ambiciosa y bien pensada que había estado preparando. Google Plus se lanzó solo unos meses después de que Buzz se apagara, pero esto no significa que se haya creado a la ligera. Por el contrario, numerosos testimonios y entrevistas de antiguos ejecutivos revelaron que Plus se había convertido en un proyecto central de Google, absorbiendo recursos y personal de todas las demás unidades.

Se ha informado de que el propio Larry Page, el cofundador que había estado en la sombra durante un tiempo y que había regresado como director ejecutivo por aquellos días, envió una nota interna a toda la empresa y vinculó el 25% de las bonificaciones de los empleados a su éxito en las redes sociales, es decir, Google Plus. El memorándum decía cosas como «Si tenemos éxito, tu bonificación podría aumentar hasta un 25%. De lo contrario, su bonificación podría ser hasta un 25% inferior a la meta». Ay.

Ahora, a modo de comparación, se ha informado de que el equipo de Buzz no tenía más de una docena de personas, mientras que la fuerza laboral de Google Plus supuestamente superaba las mil. Muchos de los antiguos ejecutivos han confirmado este mensaje implícito en toda la empresa, en el sentido de que la apuesta era por todos.

Pero de alguna manera, Google no quería hacer mucho ruido al respecto... (sin juego de palabras). Ya habían hecho anuncios de lanzamiento y acrobacias de prensa en sus intentos anteriores, como Wave o Buzz, y todos sabemos cómo les fue. No es que salieran mal por hacer públicos los eventos de lanzamiento, por supuesto, pero parece que Google entendió que había poco margen para la sorpresa en el campo de las redes sociales, ya que el público estaba más que familiarizado con su apariencia y su mecánica, más específicamente, Facebook.

En cambio, con Plus buscaban una batalla a largo plazo y, de alguna manera, un enfoque más discreto, buscando una inserción duradera y constante de su producto en la vida del público a lo largo de los próximos años.

Aparentemente, el miedo a Facebook también era muy real en Google en aquellos días y llevó a la alta dirección a la acción. El vicepresidente de ingeniería Vic Gundotra, que desempeñó un papel importante en el desarrollo de Android, fue el responsable de las iniciativas sociales de Google y, junto con Larry Page, se les podía considerar los cerebros de Google Plus. En su visión, querían «arreglar el intercambio en línea», haciendo que sea social y más natural, en la medida de lo posible las interacciones de persona a persona.

Características y desarrollos del producto

Hagamos una revisión rápida de las principales funciones de Google Plus y comprendamos cómo funcionaba realmente.

La experiencia del usuario probablemente comenzó con «Círculos». Se trataba de la función de administración de grupos, en la que podías agrupar fácilmente los contactos de tu cuenta de Gmail o Google, como familiares o grupos de amigos, según intereses comunes y arrastrarlos a, bueno, círculos. Bastante simple y familiar, básicamente crearías grupos con las personas de tus contactos de Google, en cierta medida en función de tus interacciones con ellas. En una entrevista de TechCrunch, Gundotra reconoció que los círculos eran una característica fundamental del producto, aunque también sabía que las funciones de gestión de grupos en las redes sociales no estaban teniendo mucho éxito en aquella época.

Resulta que la función Circles puede haber sido una de las claves del fracaso de Google Plus, como sugirió MG Siegler en su reseña de TechCrunch como uno de los primeros en adoptarla. Al parecer, para los ejecutivos de Google, compartir a través de Circles era la forma correcta de usar Google Plus y pretendía diferenciarlo de Facebook o Twitter. Con Circles, se suponía que las interacciones eran más personales, en el sentido de que las compartirías con los tuyos propios o con tus círculos, y no tanto de forma pública. Pero esto no se consiguió y las pocas personas que publicaron lo hicieron de forma pública, lo que hizo que pareciera un feed de cualquier otra red social.

Otra función era «Sparks», una especie de motor de búsqueda interactivo de Google Plus, en el que buscabas el contenido que te interesaba y podías compartirlo con tus círculos, lo que permitía algunas interacciones, como los comentarios y las reacciones de +1, que equivalían prácticamente a los me gusta de Facebook. También incluía sugerencias de contenido en el área de intereses destacados y, gracias a la función de «subida instantánea», podías subir fotos y vídeos desde tu teléfono.

Luego, «Huddle» era una aplicación de mensajería grupal que funcionaba en Android, iOS y SMS para comunicarse con las personas de tus círculos. Y, por último, apareció «Hangouts», una aplicación que evolucionó y se convirtió en la suite actual de aplicaciones de Google. Pero en aquel entonces, se trataba de un videochat grupal integrado en tus círculos, de modo que si estabas conectado y querías chatear por vídeo, todos los miembros del círculo recibían una notificación y podían unirse a la conferencia. Gundotra había sugerido que el videochat aún no era tan popular, sobre todo porque era socialmente incómodo hacerlo, y también querían solucionarlo.

Sin embargo, todas estas funciones parecían productos independientes, y ese lugar en el que Google pretendía unificarlas y ofrecer a los usuarios un único destino terminó siendo un pueblo fantasma. Se suponía que todo estaba centralizado en la infame barra negra que estaba incrustada en la parte superior de los sitios de Google, el lugar al que siempre tendrías acceso y donde controlabas todas las funciones. Algunas de estas funciones evolucionaron hasta convertirse en su propia aplicación independiente dentro de la gama actual de aplicaciones de Google, como Fotos o Hangouts.

Al final, Plus supuso un gran esfuerzo para unificar todas estas funciones en un lugar en el que pudieras crear una identidad única rastreable en la web y socializar en Internet. Parece lo suficientemente ambicioso para una empresa como Google y, en cierto modo, es lo que acabaron haciendo, pero todos sus intentos de triunfar en las redes sociales estaban condenados al fracaso.

Ojalá hubiera usado Google Plus más para poder tener recuerdos más claros de la experiencia de usar todas esas funciones. Pero la realidad es que apenas lo usé un puñado de veces, y lo más probable es que tú tampoco lo hayas usado mucho más que eso. Esto se hizo evidente con el paso del tiempo y, a principios de 2015, un estudio publicado por Eric Enge en Stone Temple Consulting reveló algunas de las preocupantes métricas de interacción de Google Plus.

Google no había publicado ningún dato y este fue el mayor análisis de datos de perfiles reales hasta ese momento. Informó que la cantidad de usuarios activos en Google Plus era muy inferior al 1% de los usuarios de Google. Estoy de acuerdo, teniendo en cuenta los más de 2000 millones de usuarios de Google, que siguen siendo más de 100 millones, pero el estudio también mostró que más del 90% de las personas con un perfil (que se creaba cada vez que se registraba en Google) nunca habían publicado nada en público. Simplemente nada.

Confrontación con Facebook

De los alrededor de 111 millones de usuarios activos en Google Plus, solo 6,7 millones de usuarios han publicado 50 o más publicaciones alguna vez, y solo 3,5 millones de ellos han publicado 50 o más en los últimos 30 días, según el estudio. Estas son cifras con las que soñaría una startup en fase inicial, pero para Google y su apuesta por superar a Facebook, este fracaso rotundo.

Tras presenciar la enorme cantidad de trabajo y recursos que se invirtieron en Google Plus, incluso algunos antiguos empleados de Google de otras divisiones dijeron que no les hizo gracia ver el resultado. Se parecía demasiado a Facebook con una pizca de Twitter. Pronto, se hizo evidente que el objetivo de apoderarse de Facebook o, al menos, vincularse con él simplemente no iba a suceder.

Por otro lado, Facebook había estado prosperando y poniéndose al día, con más de 1,4 mil millones de usuarios para entonces y una capitalización bursátil de más de la mitad de la de Google. Y lo que es más importante, los perfiles y feeds de Facebook eran vibrantes, llenos de interacciones con familiares y amigos que se producían de forma natural, fechas e imágenes de cumpleaños y, en última instancia, verdaderos efectos de red. En cambio, Google Plus nunca despegó, a pesar del enorme bagaje que debía tener la base de usuarios de Google, y solo seis meses después de su lanzamiento, ya existía la preocupante sensación de que algo no funcionaba.

Conclusiones sobre el resultado

A finales de 2018, Google anunció el plan de lanzamiento para desactivar Google Plus «debido al bajo uso y a los desafíos que implica mantener un producto exitoso que cumpla con las expectativas de los consumidores», tal como se lee en su declaración oficial. El plan era cerrarlo en agosto de 2019, pero la trama se complicó cuando se revelaron nuevos escándalos de filtración de privacidad.

Poco antes de anunciar el cierre, se sabía que a principios de 2018 Google había corregido un agujero de seguridad que permitía a los desarrolladores externos acceder a los datos del perfil de los usuarios sin su consentimiento. Al parecer, esto afectó a los datos de 500 000 usuarios; sin embargo, Google dijo que no tenía pruebas de que las 438 aplicaciones a las que podrían haber tenido acceso utilizaran indebidamente estos datos. El escándalo generó aún más malestar cuando Google admitió que lo había detectado, pero no lo había notificado al público por el momento.

Las cosas empeoraron cuando se hizo pública una filtración de privacidad mayor, esta vez por parte de los propios Google y sin esperar meses para hacerlo. El nuevo error solo estuvo activo durante unos seis días a principios de noviembre de 2018 y estaba relacionado con la API Google Plus People. Afectó a más de 50 millones de usuarios al permitir que las aplicaciones que solicitaban permiso para ver la información de perfil de los usuarios, como sus nombres, direcciones de correo electrónico, ocupación, sexo, fecha de nacimiento, estado civil y edad, pudieran acceder a esta información incluso cuando esos datos estaban configurados como no públicos. Además, también daba acceso a los datos de perfil que se habían compartido entre los usuarios pero que no se habían compartido públicamente.

Una vez más, Google dijo que no había pruebas de que los desarrolladores se dieran cuenta de que tenían acceso a estos datos o de que se hubieran utilizado indebidamente de alguna manera. El error se introdujo, detectó y solucionó en un período de una semana. Después de esto, la fecha de cierre de Google Plus se trasladó de agosto a abril de 2019 y eso fue todo.

Así que, sí, el desarrollo de Google en las redes sociales fue todo menos glamoroso o exitoso. Pero no todo fue tan malo. Por el lado positivo de las cosas, Google Plus terminó proporcionando el modelo de lo que es una cuenta de Google hoy en día. Hoy en día, se centra más en la productividad y nos proporciona una infraestructura para que nosotros, más de 2000 millones de usuarios, gestionemos varios aspectos clave de nuestras vidas en línea a través de su conjunto de aplicaciones.

Y, en última instancia, en términos de redes sociales, debemos decir que Google tiene la mano ganadora absoluta en el departamento de vídeo con un YouTube imbatible, que es una red madura y autosuficiente que claramente nunca estará en Company Forensics.