Cómo Napster cambió la industria de la música para siempre

Si tienes poco más de veinte años o menos, Napster probablemente se parezca a otra aplicación de música, otro competidor de Spotify o Apple Music.

Y si tienes poco más de treinta años, probablemente no sabías que Napster todavía existía. Pero, por supuesto, no se parece en nada a lo que era en 1999.

En aquel entonces, Napster era salvaje y supuso el cambio en la industria de la música. Con la apertura de Internet al mundo en la década de los noventa, estaba destinado a suceder. La música no era más que otra industria que estaba siendo completamente perturbada por la locura de las puntocom. Por cierto, tenemos un vídeo sobre eso.

Y Napster fue revolucionario en su esencia misma. Fue la primera vez que el concepto de redes peer-to-peer, o P2P, se utilizó de forma masiva. La computación P2P es la infraestructura que se usa hoy en día en cosas como la cadena de bloques y las criptomonedas, pero no nos desviemos.

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Mantengamos el ambiente nostálgico y recordemos Napster, la aplicación que cambió la distribución de música para siempre. Quizás algunos de vosotros aprendáis algo sobre por qué es tan fácil escuchar música hoy en día. Otros recordarán los tiempos en los que rockeaba como un discman con una colección de CD MP3 personalizados, con 200 pistas en cada uno.

Vamos a explicar cómo Napster cambió la industria de la música. Además, explicaremos los orígenes y cómo esta empresa ayudó a dar forma a empresas como iTunes.

¿Cuándo salió Napster?

La década de los noventa fue una época de auge para los sellos discográficos: la era dorada de los éxitos individuales y los CD. Las ventas de discos musicales alcanzaron su punto más alto en 1999, cuando tenías que comprar un álbum completo solo para conseguir esa canción pegadiza que estaba en todas partes, y necesitabas tenerla.

Tendrías que ir a la tienda, buscar en las estanterías con cientos de CD, elegir el que tuviera el éxito que querías, pagar unos quince dólares por él y llevarlo a casa a tu reproductor de CD. Las otras diez canciones del álbum, quién sabe, puede que te hayan gustado o no.

Podías almacenar la música en el ordenador cargando el CD en el disco duro, pero los archivos de audio no eran fáciles de compartir ni de hacer otra cosa que no fuera escucharlos.

Eso fue hasta que algunas buenas personas de la Sociedad Fraunhofer de Alemania desarrollaron un nuevo formato de archivo digital para una compresión optimizada, lo que permitía transferir más datos con mayor facilidad.

Ese nuevo formato de archivo se llamaba MP3. Redujo la cantidad de componentes de los archivos de música que superaban la capacidad auditiva de la mayoría de los seres humanos. De este modo, el formato MP3 hizo que los archivos de música fueran más livianos y fáciles de cargar y descargar, lo que brindó a los fanáticos de la música una superpotencia sin precedentes.

Esta nueva forma de transferir archivos de música de manera eficiente, combinada con la floreciente tecnología de Internet que conecta el mundo, fue la tormenta perfecta. Fue todo lo que nombraron un par de emprendedores Sean/Shawn necesario para crear Napster.

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Napster salió en 1999 y, en cuestión de semanas, acumuló decenas de millones de usuarios apasionados. La gente se obsesionó con él y la música fluía libremente por la red como el agua por un río.

Para ellos, distribuir música en dispositivos físicos, guardarla en almacenes y venderla en tiendas físicas se estaba volviendo obsoleto. Y tenían razón. Entonces, almacenaron música en las computadoras y descubrieron cómo simplificar la transferencia de archivos a través de Internet.

Napster fue revolucionario porque permitía a los usuarios conectarse directamente y compartir su música sin intermediarios. Y lo más importante, era gratis.

Era la primera vez que se utilizaba de forma masiva una red peer-to-peer para conectar a millones de usuarios que estaban deseosos de compartir su música. En una red P2P, los compañeros ponen una parte de sus recursos (como la capacidad de procesamiento de sus ordenadores, el ancho de banda o el almacenamiento en disco) directamente a disposición de los demás participantes de la red.

Las criptomonedas y la tecnología blockchain que está revolucionando el mundo actual se basan en el P2P. Y fue Napster el primero en llevar esta revolución al mundo de la música.

Básicamente, los usuarios pusieron parte del disco duro de sus ordenadores a disposición de Napster para permitir que la aplicación extraiga e instale archivos de música entre usuarios. Por lo tanto, puedes hacer que tu biblioteca de música esté disponible en Napster para que otros la descarguen y viceversa.

La gente nunca había podido compartir música de esa manera. Ya no dependían de la radio o de las compañías discográficas para descubrir y obtener música nueva. Se convirtió en un símbolo de la libertad digital que, con el tiempo, llegó a otras industrias mediáticas, como los libros y las películas.

Napster domina el mercado peer-to-peer

En lugar de pagar 15 dólares por un álbum para conseguir unas diez canciones, la gente ahora puede descargar cientos de ellas de forma gratuita en poco tiempo. Fue alucinante.

¿Alguna vez reuniste una colección de MP3 y los grabaste en un CD para poder escucharlos en tu Discoman? Háznoslo saber en los comentarios. Adelante. Dinos que eres viejo sin decirnos que eres viejo.

Oh, sí, Napster nos convirtió a todos en piratas y nos hizo pensar que la música estaba destinada a ser gratuita. Pero, por supuesto, no lo era. A medida que las ventas de CD empezaron a caer, la industria se dio cuenta.

Todas las historias tienen dos caras, y no todo el mundo amaba Napster en aquel entonces. A las grandes discográficas definitivamente no les encantó. Sony, Warner, Universal y otros estaban contemplando cómo la música de sus discos fluía libremente en Internet.

No les importaba entender la nueva tecnología o el fenómeno social detrás de ella. Lo único que les importaba eran sus ventas, y estaban disminuyendo significativamente gracias a Napster. Y la disminución de las ventas de CD también afectó a artistas, grandes nombres como Metallica, Britney Spears, Dr. Dre y muchos más. Así que todos fueron a la guerra con Napster.

Solo unos meses después de su lanzamiento y de convertirse en una revolución cultural, Napster estaba librando batallas legales mortales contra enormes fuerzas de la industria. Metallica fue de los primeros en demandarlos cuando se enteraron de que parte de su música inédita se había filtrado en Napster y ya estaba en la radio.

Muchos siguieron su ejemplo, y pronto un ejército de artistas y compañías discográficas presentaron demandas contra Napster a través de la Asociación de la Industria Discográfica de Estados Unidos (RIAA) por infracción de derechos de autor.

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Pero el público sentía que simplemente era codicioso y no entendía la nueva era de la distribución de música. Y, en cierto modo, era cierto. Los sellos discográficos y los artistas libraban una batalla perdida contra las nuevas formas.

¿Napster era ilegal?

Aun así, ganaron esa primera pelea legal y, a mediados de 2001, Napster se vio obligado a cerrar toda su red. La empresa accedió a pagar a los creadores de música y propietarios de derechos de autor un acuerdo de 26 millones de dólares por los usos no autorizados de la música. El final estaba cerca.

En 2002, Napster se declaró en quiebra según el Capítulo 11 y fue liquidado. Pero la revolución ya estaba en marcha y los fanáticos de la música no volvían a las viejas costumbres. Empezaron a aparecer muchos clones de Napster. Morpheus, Kazaa, BearShare, Limewire y sitios de torrents. Los torrents son otra forma de redes P2P.

Así que la caza de brujas estaba lejos de terminar. Los sellos discográficos hicieron campaña contra la piratería en todos los frentes posibles. Llegaron incluso a perseguirlos individuos que había descargado música de forma ilegal. Sí, presentaron miles de demandas contra adolescentes, abuelas y gente normal, demandándolos por miles de dólares.

Todo esto hizo que la gente los odiara aún más, y era evidente que la industria discográfica iba cuesta abajo. Finalmente se dieron cuenta de que iban a contracorriente y empezaron a introducirse en el mundo digital, creando sus tiendas de música digital. Pero la gente no quería nada de ellos.

Y también hubo fricciones entre el mundo de la tecnología y la industria de la música. A unos se los culpaba de facilitar la piratería y a los demás se los acusaba de negar los nuevos modelos de negocio.

A una persona se le ocurrió la solución, un nombre muy conocido que todos conocen: Steve Jobs. Y lo hizo de la manera correcta. A finales de 2002, fue a la RIAA y les presentó la tienda iTunes, una tienda de música digital como nunca antes se había visto.

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Cómo Napster cambió la industria de la música

Por supuesto, la tienda iTunes fue un éxito. Por primera vez, la gente podía pagar 0,99 dólares por una canción en lugar de comprar un álbum completo o descargarlo ilegalmente. Para los sellos discográficos, era mejor que la piratería, pero aun así supuso importantes pérdidas. Pero no tenían otra opción en ese momento.

Las tiendas de música online estaban en una fase intermedia antes de que aparecieran los servicios de streaming y demostraran ser la mejor solución para todos. El primer servicio de streaming de música que se abrió paso fue Spotify, lanzado en 2008. Comenzó una nueva era de distribución de medios.

Pronto, compañías como Netflix, de otra industria que estaba siendo duramente golpeada por la piratería, la industria del cine, replicaron el modelo de streaming.

Las compañías discográficas y las estrellas de la música tuvieron que aceptar ganar mucho menos dinero con las ventas de música. Las regalías en el negocio del streaming se cuentan por centavos y se dividen en muchas partes.

A diferencia de los noventa, los artistas de hoy no ganan la mayor parte de su dinero con las ventas de música. Tienen que crear todo un ecosistema empresarial en torno a su trabajo. Eso significa giras, productos, publicidad, patrocinios y cualquier otra cosa que se les ocurra para monetizar su trabajo.

¿Y qué hay de Napster? Tras su liquidación, su logotipo y su marca se vendieron y pasaron de una empresa a otra, pasando por algunas transformaciones pero manteniendo su nombre icónico.

En 2008, Best Buy compró Napster. Después de eso, se fusionó con Rhapsody, una tienda de música en línea y un servicio de suscripción. Finalmente, se vendió a una compañía de conciertos de realidad virtual llamada MelodyVR no hace mucho, en 2020.

Pero nunca fue lo mismo. El verdadero Napster tuvo una vida bastante corta, pero fue suficiente para iniciar una revolución en la industria de la música. Empoderó a los fanáticos de la música e hizo que la música estuviera disponible de maneras que nunca se habían imaginado antes de 1999. De alguna manera, Napster se sacrificó por una nueva era de consumo de música.

¿Has usado Napster alguna vez? ¿Qué escuchabas en la década de 2000?