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Herbalife existe depuis plus de quarante ans et, d'une manière ou d'une autre, elle a réussi à rester à la fois un succès et une controverse. Il a également le droit de se vanter puisque le ministère américain de la Justice, la Food and Drug Administration et la Federal Trade Commission ont tous enquêté sur cette affaire. En conséquence, elle a dû payer des centaines de millions de dollars en règlements.
De plus, Wall Street adore parier contre la célèbre entreprise de nutrition en essayant de répondre : Herbalife est-il un système pyramidal ? Le résultat est que tous ces ennemis ne parviennent pas à le faire tomber. Herbalife est toujours en vie. En fait, selon son nouveau PDG, l'entreprise se porte même plutôt bien ces derniers temps. Alors, comment cette entreprise controversée en est-elle arrivée là ? Découvrons-le, mais avant de nous plonger dans l'histoire d'Herbalife, il est important de répondre à une question.
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Pour répondre à cette question, il faut comprendre comment cela fonctionne. Pour commencer, Herbalife est une entreprise de nutrition et de style de vie. Elle vend des boissons pour remplacer les repas, des protéines et d'autres suppléments pour la gestion du poids ou l'amélioration du sport. C'est une société de vente directe ; les produits ne sont vendus que par l'intermédiaire de distributeurs et non en magasin. Il est censé promouvoir des modes de vie sains et l'amélioration de soi. L'entreprise s'appuie également sur de grands noms du monde du sport, tels que Cristiano Ronaldo et David Beckham à l'époque.
L'aventure ne s'arrête pas là. En plus de prendre les choses en main, l'entreprise offre aux acheteurs une opportunité commerciale possible. C'est là que ça se complique. Herbalife a toujours promis que vous puissiez atteindre votre indépendance financière en tant que distributeur. Bref, avec Herbalife, vous gagnez beaucoup d'argent et vous devenez une personne en bonne santé et prospère.
Le principe est simple. Vous maîtrisez le produit, puis vous introduisez d'autres personnes dans votre réseau. De cette façon, vous devenez superviseur et pouvez continuer à gravir les échelons au fur et à mesure que votre réseau compte de plus en plus de distributeurs. C'est la théorie et, si vous le faites correctement, vous pourriez prétendument gagner beaucoup d'argent. Donc, d'un point de vue extérieur, il semble que Herbalife soit une entreprise de marketing à plusieurs niveaux ou MLM. C'est un modèle d'affaires où vous recrutez des vendeurs pour qu'ils se joignent à vous pour distribuer un produit ou un service, et vous percevez des commissions sur leurs ventes. De plus, dans Herbalife, vous percevez également des commissions auprès des recrues de vos distributeurs. Il est dans votre intérêt que ceux qui achètent le produit auprès de vous continuent à trouver d'autres distributeurs pour toucher toutes ces commissions.
Jusqu'à présent, tout est légal, même si cela ressemble maladroitement à un système pyramidal illégal. Alors, quelle est la différence ? Une pyramide est une activité illégale qui gagne de l'argent en recrutant des personnes et en leur facturant des frais d'inscription.
Herbalife est-il donc un programme MLM ? Tout dépend de la façon dont vous le percevez. La différence entre le MLM et un système pyramidal est qu'en théorie, vous pouvez gagner de l'argent dans le MLM alors que ce dernier ne générera pas de revenus. C'est une arnaque et seuls les managers peuvent voir de l'argent, illégalement. Un gestionnaire de système pyramidal prélèvera l'argent des nouveaux arrivants et paiera lui-même et paiera certains des premiers distributeurs, afin de maintenir la façade en activité. Dans les deux cas, le recrutement est donc vital.
La principale différence entre un MLM légitime et une pyramide illégale peut être la façon dont ils tirent le meilleur parti de leur argent et vous pouvez capter l'odeur de leurs tactiques de vente. Si l'entreprise se concentre davantage sur les tactiques de recrutement que sur les ventes, il peut s'agir d'un système pyramidal. C'est illégal car il vend généralement une opportunité commerciale prometteuse avec des rendements élevés en peu de temps alors qu'en réalité, la plupart des participants perdent de l'argent. D'un autre côté, si l'entreprise se concentre sur la vente de biens ou de services et tire la majeure partie de ses revenus de ces ventes, il s'agit probablement d'un bon MLM.
Comme vous pouvez le constater, rien que dans cette explication, la ligne peut être mince. C'est donc difficile à discerner, même pour les autorités.
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Herbalife a été fondée en 1980 par Mark R. Hughes, un homme d'affaires californien. Son enfance a été difficile et il a dû faire face aux problèmes émotionnels de sa mère, à l'obésité et à l'abus de médicaments sur ordonnance. Dès son plus jeune âge, ces problèmes l'ont marqué et, avec le temps, il s'est engagé à proposer des solutions aux autres pour les aider à relever ces défis.
En 1985, Herbalife figurait parmi les entreprises privées américaines à la croissance la plus rapide. Elle est entrée en bourse en 1986 lorsque ses actions ont commencé à être négociées à la bourse du NASDAQ. Hughes détenait environ 60 % de l'entreprise et, en 1999, il essayait déjà de la privatiser à nouveau. Pourtant, les problèmes de son passé ne le quittaient pas. Bien que l'entreprise ait prospéré, il a éprouvé des difficultés. Hughes est décédé subitement en 2000, à l'âge de 44 ans, d'une surdose apparemment accidentelle d'alcool contenant un niveau toxique d'antidépresseurs.
La société est restée cotée en bourse depuis. Ses tentatives ont échoué et on ne peut que se demander pourquoi il a voulu redonner à Herbalife un statut privé. Le monde a également mis Herbalife en question et, au début des années 2000, la FDA a déposé une plainte officielle concernant certains comprimés et boissons contenant des produits potentiellement dangereux. En réponse, Herbalife a dû reformuler les produits.
La FDA n'est pas la seule entité à remettre en question Herbalife, car des accusations selon lesquelles il s'agit d'un système pyramidal ont également été émises dès 1985. Trois agences californiennes, dont le bureau du procureur général, ont intenté une action en justice accusant Herbalife de faire de fausses déclarations concernant ses produits et d'être une structure de vente illégale à plusieurs niveaux. L'argent réel consistait à impliquer d'autres personnes dans l'opportunité commerciale, et non pas tant dans la vente des produits. Pour ce faire, il fallait leur vendre le produit à distribuer et facturer des frais pour la formation ou la participation à des événements extravagants avec des gourous de l'entreprise.
Les distributeurs étaient autrefois impitoyables en matière de recrutement. Ils vendraient l'opportunité commerciale de leurs rêves, la promesse de quitter votre emploi, de devenir votre propre patron, et pourquoi pas ? Devenez riche en peu de temps. Un morceau de gâteau. Ou plutôt un morceau de milk-shake. Ils mentiraient même sur les propriétés médicinales des produits. Tout ce qui peut inciter les gens à saisir l'opportunité commerciale et à vendre une partie des actions Herbalife. Il existe des légendes selon lesquelles des distributeurs stockent des produits dans leurs garages, puis les vendent à d'autres et leur demandent de faire de même.
Le problème était que les distributeurs débutants atteignaient rarement le niveau de distribution nécessaire pour générer des revenus décents. Cela n'a pas changé depuis des années. La majorité perd de l'argent et les recrues sont remplacées dans un cycle de barattage interminable. Pendant ce temps, ceux qui sont au sommet perçoivent des commissions pour tout ce qui se passe en dessous d'eux. Le recrutement nécessaire pour maintenir un tel programme est donc un exercice massif et élaboré. Herbalife a été accusée de cibler des consommateurs vulnérables, tels que les immigrants latino-américains aux États-Unis, qui peuvent être enclins à acheter une opportunité commerciale pour réaliser leur rêve américain. L'entreprise obtient d'excellents résultats dans des pays tels que les économies en développement de l'Asie-Pacifique, une région où les ventes nettes s'élevaient à 1,24 milliard de dollars en 2019. Parmi les autres destinations rentables, citons l'Amérique latine et certains pays africains.
Les autorités américaines ont déjà été chargées de déterminer si Herbalife est un système pyramidal ou non. Il n'y a pas si longtemps, en 2016, la Federal Trade Commission a décidé qu'il ne s'agissait pas d'une pyramide. Ils ont tout de même obligé l'entreprise à restructurer entièrement ses activités commerciales aux États-Unis, dans le cadre d'un règlement. La procédure judiciaire comprenait un paiement de 200 millions de dollars de la part d'Herbalife pour indemniser les consommateurs qui avaient été trompés en leur faisant croire qu'ils pourraient gagner beaucoup d'argent en vendant les produits entre 2009 et 2015.
La FTC a également reconnu que les distributeurs ne tiraient aucun profit des ventes réelles de produits. Encore une fois, elle a lancé un avertissement et a demandé à Herbalife de « commencer à fonctionner légalement » après trente-six ans. L'entreprise avait considéré le règlement comme une victoire à l'époque et elle a réussi à se maintenir à flot. Mais les batailles juridiques ne semblent pas terminées pour Herbalife.
Récemment, en août de cette année, la société a accepté de payer plus de 122 millions de dollars, cette fois pour résoudre une enquête menée par la Securities and Exchange Commission des États-Unis concernant la corruption de représentants du gouvernement chinois pour obtenir des permis et développer les activités d'Herbalife en Chine. Le ministère américain de la Justice a déclaré que : « En s'engageant dans un stratagème vieux de dix ans visant à falsifier ses livres et registres afin de dissimuler des paiements frauduleux et inappropriés à des fonctionnaires chinois (...), Herbalife a déformé des informations importantes mises à la disposition des investisseurs. »
Selon des informations récentes, un tribunal fédéral de Miami vient de rouvrir un recours collectif réclamant plus de 140 millions de dollars de dommages et intérêts contre 44 grands distributeurs. De telles histoires ne cessent de soulever des questions sur les activités à plusieurs niveaux d'entreprises comme Herbalife, Amway ou Avon. Entre-temps, John Agwunobi, l'actuel PDG d'Herbalife, affirme que plus de cinq millions de shakes sont consommés quotidiennement dans le monde et qu'elle est la première entreprise de substituts de repas.
Herbalife semble donc avoir vécu à la limite de la légalité depuis le début. Ils peuvent dire qu'ils ont payé près d'un demi-milliard de dollars pour régler les accusations juridiques portées contre eux jusqu'à présent et garder la tête haute.
