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Herbalife existe desde hace más de cuatro décadas y, de alguna manera, ha logrado seguir siendo exitoso y controvertido. También tiene derecho a presumir, ya que el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos y la Comisión Federal de Comercio lo han investigado. Como resultado, ha tenido que pagar cientos de millones de dólares en acuerdos.
Además, a Wall Street le encanta apostar en contra de la famosa empresa de nutrición, intentando responder: ¿es Herbalife un esquema piramidal? El resultado es que todos los que lo odian no consiguen acabar con él. Herbalife sigue vivo y coleando. De hecho, según su nuevo director ejecutivo, a la empresa incluso le va bastante bien en estos días. Entonces, ¿cómo llegó tan lejos esta controvertida empresa? Vamos a averiguarlo, pero antes de sumergirnos en la historia de Herbalife, es importante responder a una pregunta.
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Para responder a esta pregunta, debemos entender cómo funciona. Para empezar, Herbalife es una empresa de nutrición y estilo de vida. Vende batidos, proteínas y otros suplementos que sustituyen las comidas para controlar el peso o mejorar la actividad deportiva. Es una empresa de venta directa; los productos solo se venden a través de distribuidores y no en tiendas. Supuestamente promueve estilos de vida saludables y la superación personal. La empresa también cuenta con grandes nombres del mundo del deporte, como Cristiano Ronaldo y David Beckham en su día.
La aventura no termina ahí. Además de aceptar las sacudidas, la empresa ofrece a los compradores una posible oportunidad de negocio. Aquí es donde se complica. La promesa de Herbalife siempre ha sido que usted puede alcanzar su independencia financiera como distribuidor. En resumen, con Herbalife, usted gana mucho dinero y se convierte en una persona sana y exitosa.
La premisa es sencilla. Usted domina el producto y, a continuación, introduce a otros en su red. De esta manera, se convierte en supervisor y puede seguir ascendiendo en la organización, a medida que tenga más distribuidores en su red. Esa es la teoría y, si lo haces bien, supuestamente puedes ganar mucho dinero. Entonces, desde una perspectiva externa, parece que Herbalife es una empresa de marketing multinivel o MLM. Eso es un modelo de negocio donde reclutas vendedores para que se unan a ti en la distribución de un producto o servicio y les quitas comisiones de sus ventas. Además, en Herbalife, también recibes comisiones de los reclutas de tus distribuidores. Lo mejor para ti es que quienes te compren el producto sigan buscando otros distribuidores para obtener todas esas comisiones.
Hasta este punto, todo es legal, aunque es torpemente similar a un esquema piramidal ilegal. Entonces, ¿cuál es la diferencia? Una pirámide es un negocio ilegal que gana dinero reclutando personas, cobrándoles comisiones de compra.
Entonces, ¿Herbalife es un esquema de MLM? Todo depende de cómo lo veas. La diferencia entre el MLM y un esquema piramidal es que, en teoría, puedes ganar dinero con el MLM mientras que este último no generará ingresos. Es una estafa y solo los gerentes pueden ver algo de dinero, es decir, de manera ilegal. Un administrador de un esquema piramidal cogerá el dinero de los recién llegados y se pagará a sí mismo y a algunos de los primeros distribuidores para mantener la fachada en pie. Por lo tanto, en ambos casos, la contratación es vital.
La principal diferencia entre un MLM legítimo y una pirámide ilegal puede ser la forma en que obtienen la mayor parte de su dinero y puedes captar el aroma de sus tácticas de venta. Si la empresa se centra más en las tácticas de contratación que en las ventas, es posible que se trate de un esquema piramidal. Es ilegal porque suele vender una oportunidad de negocio prometedora con altos rendimientos en poco tiempo cuando, en realidad, la mayoría de los que participan pierden dinero. Por otro lado, si la empresa se centra en vender bienes o servicios y obtiene la mayor parte de los ingresos de esas ventas, entonces probablemente sea una buena empresa de marketing multinivel.
Como puede ver, solo en esta explicación, la línea puede ser delgada. Por lo tanto, es difícil de discernir, incluso para las autoridades.
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Herbalife fue fundada en 1980 por Mark R. Hughes, un empresario de California. Su infancia fue difícil y tuvo que lidiar con los problemas emocionales de su madre, la obesidad y el abuso de medicamentos recetados. Desde muy joven, estos problemas lo marcaron, por lo que, con el tiempo, se comprometió a brindar soluciones para que otros enfrentaran estos desafíos.
En 1985, Herbalife estaba entre las empresas privadas estadounidenses de más rápido crecimiento. Salió a bolsa en 1986, cuando sus acciones comenzaron a cotizar en la bolsa NASDAQ. Hughes poseía alrededor del 60% de la empresa y, en 1999, ya estaba intentando volver a convertirla en privada. Sin embargo, los problemas de su pasado se negaban a abandonarlo. Aunque la empresa había prosperado, tuvo problemas. Hughes falleció inesperadamente en 2000, a los 44 años, de una aparente sobredosis accidental de alcohol con un nivel tóxico de antidepresivos.
La empresa ha permanecido en bolsa desde entonces. Sus intentos fracasaron y uno solo puede preguntarse por qué quería devolver a Herbalife a un estado privado. El mundo también ha cuestionado a Herbalife y, a principios de la década de 2000, la FDA presentó una queja formal sobre algunas píldoras y batidos que contenían productos potencialmente dañinos. En respuesta, Herbalife tuvo que reformular los productos.
La FDA no es la única entidad que cuestiona a Herbalife, ya que ya en 1985 surgieron acusaciones de que se trataba de un esquema piramidal. Tres agencias californianas, incluida la oficina del Procurador General, presentaron una demanda en la que acusaban a Herbalife de hacer afirmaciones falsas sobre sus productos y de ser una estructura ilegal de ventas multinivel. El verdadero dinero consistía en hacer que otros se involucraran en la oportunidad de negocio y no tanto en la venta de los productos. Para lograrlo, había que venderles el producto para distribuirlo y cobrar comisiones por capacitarse o asistir a eventos extravagantes con gurús de la empresa.
Los distribuidores solían ser despiadados a la hora de reclutar. Venderían la oportunidad de negocio soñada, la promesa de dejar tu trabajo, convertirte en tu propio jefe, ¿y por qué no? Hazte rico en poco tiempo. Un trozo de tarta. O más bien un trozo de batido. Incluso mentirían sobre las propiedades medicinales de los productos. Cualquier cosa para que la gente se apunte a la oportunidad de negocio y venda parte de las acciones de Herbalife. Hay leyendas sobre distribuidores que acumulan productos en sus garajes, luego los venden a otros y hacen lo mismo.
El problema era que los distribuidores principiantes rara vez llegaban al nivel de distribución necesario para obtener un ingreso decente. Esto no ha cambiado en años. La mayoría pierde dinero y los reclutas son reemplazados en un ciclo interminable de rotación. Mientras tanto, los que están en la cima cobran comisiones por todo lo que ocurre por debajo de ellos. Por lo tanto, la contratación necesaria para mantener un plan de este tipo es un ejercicio enorme y complejo. Se ha acusado a Herbalife de atacar a consumidores vulnerables, como los inmigrantes latinos en los Estados Unidos, que pueden ser propensos a comprar la oportunidad de negocio para perseguir el sueño americano. A la empresa le va muy bien en lugares como las economías en desarrollo de Asia-Pacífico, una región en la que las ventas netas ascendieron a 1240 millones de dólares en 2019. Otros destinos rentables incluyen América Latina y algunos países africanos.
Las autoridades estadounidenses ya tienen la tarea de determinar si Herbalife es un esquema piramidal o no. No hace mucho, en 2016, la Comisión Federal de Comercio decidió que no se trataba de una pirámide. Aun así, obligaron a la empresa a reestructurar por completo sus operaciones comerciales en EE. UU., como parte de un acuerdo. El proceso legal incluyó un pago de 200 millones de dólares por parte de Herbalife para compensar a los consumidores que habían sido engañados haciéndoles creer que podían ganar mucho dinero vendiendo los productos entre 2009 y 2015.
La FTC también reconoció que los distribuidores no obtenían beneficios con las ventas reales de los productos. Una vez más, emitió una advertencia y solicitó a Herbalife que, literalmente, «comience a operar legítimamente» después de treinta y seis años. En aquel entonces, la empresa tomó el acuerdo como una victoria y ha conseguido mantenerse a flote. Pero las batallas legales no parecen haber terminado para Herbalife.
Recientemente, en agosto de este año, la empresa accedió a pagar más de 122 millones de dólares, esta vez para resolver una investigación de la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos sobre el soborno de la empresa a funcionarios del gobierno chino para obtener permisos e incrementar los negocios de Herbalife en China. El Departamento de Justicia de los Estados Unidos declaró que: «Al participar en un plan de una década para falsificar sus libros y registros a fin de ocultar pagos corruptos y otros pagos indebidos a funcionarios chinos (...), Herbalife tergiversó información importante puesta a disposición de los inversores».
Hay informes recientes de que un tribunal federal de Miami acaba de reabrir una demanda colectiva que busca más de 140 millones de dólares en concepto de daños y perjuicios contra 44 de los principales distribuidores. Historias como esa siguen planteando interrogantes sobre los negocios multinivel de compañías como Herbalife, Amway o Avon. Mientras tanto, Juan Agwunobi, el actual director ejecutivo de Herbalife, afirma que diariamente se consumen más de cinco millones de batidos en todo el mundo y que es la empresa número uno de sustitutos de comidas.
Por lo tanto, Herbalife parece haber vivido al borde de la legalidad desde el principio. Pueden decir que han pagado cerca de 500 millones de dólares para resolver las acusaciones legales que se han hecho en su contra hasta ahora y mantener la cabeza en alto.
