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Pebble était la prochaine grande montre intelligente. Et puis ça ne l'a pas été. En 2012, elle est devenue la campagne Kickstarter la plus réussie de l'époque, avec 10 millions de dollars promis. Le marché des technologies portables était aux portes de l'essor et le produit était prometteur. Les espoirs étaient grands et la fièvre semblait monter.
Début 2013, les produits ont commencé à être expédiés et, en 2014, plus de 400 000 unités ont été vendues. En 2016, ce nombre était déjà de deux millions d'unités. Mais nous sommes en 2019 et il y a de fortes chances que la plupart des gens ne sachent pas ce qu'est une Pebble Watch.
Pebble était prête à conquérir le monde avec sa gamme de montres connectées. Et, pendant une très courte période, c'est ce qui s'est passé. Mais des problèmes de production et, surtout, de mauvaises décisions ont fait que quatre ans seulement après son lancement, la Pebble Watch et sa société, Pebble, ont vendu tous leurs actifs et ont cessé d'exister. Ce qui était censé changer la donne est aujourd'hui un ensemble de technologies oubliées et de nombreuses leçons apprises.
Le PDG de Pebble, Eric Migicovsky, n'était pas nouveau dans le monde des technologies portables. Depuis 2008, il avait eu l'idée d'une montre capable de diffuser des informations telles que la météo, le sport, la bourse et, enfin, l'heure. Il a donc créé l'InPulse pour les téléphones Blackberry.
Mais l'InPulse a dû faire face à un obstacle difficile à surmonter et qui a fini par hanter le Pebble. C'était du matériel, pas un logiciel. Et le matériel nécessite beaucoup d'argent. Examinons les premières expériences de Migicovksy avec les investisseurs. En 2011, il a participé au programme d'incubation d'entreprises Y Combinator.
Les conditions étaient les suivantes : chaque participant recevrait 150 000 dollars d'investisseurs et bénéficierait d'une plateforme lui permettant d'établir des liens avec d'autres investisseurs providentiels. Tenez compte d'une chose : sur plus de trente participants, sa seule idée était axée sur le matériel plutôt que sur le logiciel.
De plus, l'InPulse était destiné uniquement aux Blackberry. L'idée n'a donc pas fait son chemin. À tel point que Migicovsky n'a obtenu qu'un seul investisseur, Draper Fisher Juverston, pour un investissement total d'environ 375 000$. Qu'il a dépensé pour fabriquer l'InPulse. Qu'il n'a pas pu vendre. Parce que, eh bien, les BlackBerry n'existaient plus.
La naissance d'une promesse
Après une telle déception, Migicovsky a décidé qu'il était temps de procéder à un bouleversement majeur. Il a abandonné le système d'exploitation Blackberry et a opté pour une nouvelle approche. La nouvelle montre connectée serait compatible avec plusieurs systèmes d'exploitation et serait étanche. Et, pour rompre officiellement les liens avec le passé, il l'a baptisée Pebble Watch.
Mais où trouverait-il cet argent ? Les investisseurs n'avaient pas manifesté d'intérêt, alors peut-être que les acheteurs potentiels le feraient ? En avril 2012, il a rejoint Kickstarter avec un objectif de 100 000$. Et ça a marché. Magnifiquement. En seulement DEUX HEURES, il a atteint son objectif. Le 18 mai, il avait récolté 10,3 millions de dollars.
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Mais la navigation n'a pas été facile. La production s'est heurtée à un petit problème. La date prévue de septembre 2012 a dû être repoussée à 2013 en raison de problèmes de matériaux. Mais ils avaient l'argent. Ainsi, après avoir conclu un accord avec le fabricant taïwanais Foxlink Group, les productions ont démarré au rythme de 15 000 unités par semaine. À peine deux ans plus tard, ils en avaient vendu 400 000 unités. « Le moment est venu pour Eric Migicovsky », lisait un article de 2014 Titre du Financial Times.
La route semblait ouverte pour Pebble. Du moins auprès de leurs clients, car, pour les investisseurs, pas tant que ça. Lorsque Pebble a voulu lancer son nouveau produit, le Pebble Time, les investisseurs n'étaient pas intéressés. Ils ont donc, une fois de plus, eu recours à la stratégie du financement participatif. Et avec beaucoup de succès, puisqu'ils ont réussi à rassembler 20 MILLIONS DE DOLLARS.
Bien que les montres Pebble ne soient pas les seules montres intelligentes à l'époque, elles présentaient quelques avantages par rapport à la concurrence. Le fer de lance de Pebble était l'autonomie de sa batterie, estimée à sept jours, ce qui signifiait que les utilisateurs n'avaient pas à les recharger presque tous les jours, comme c'est le cas pour les autres marques.
En outre, il pourrait être lié à iOS et Android. Avec des informations telles que la localisation, la distance, l'altitude, etc., les utilisateurs pouvaient profiter de plus de 8 000 applications pour la montre. Des outils de base tels que le stock, le courrier électronique, les SMS et les réseaux sociaux, aux plus complexes comme la télécommande des téléphones et des appareils photo, ainsi que les directions GPS.
Les appareils étaient étanches et leur écran à encre électronique fonctionnait bien dans la plupart des conditions d'éclairage. De plus, avec des prix commençant à 99$, c'était dans l'ensemble un package plutôt décent. Jusqu'à ce que vous arriviez au coins et recoins. L'utilisateur avait besoin de plusieurs applications pour relier la Pebble Watch à son téléphone. Cette dépendance a entravé la facilité d'utilisation. De plus, la connectivité a chuté plusieurs fois par jour et la batterie du téléphone a été épuisée.
Ensuite, plusieurs utilisateurs et critiques ont découvert que le Pebble fonctionnait mieux sur le système d'exploitation Android que sur iOS, ce qui était un inconvénient, car bon nombre de ses utilisateurs étaient en fait des utilisateurs d'iPhone. Et pour couronner le tout, les premières versions n'avaient pas de verre résistant aux rayures.
Pebble a tenté de résoudre ce problème avec la deuxième génération. Le nouveau produit était doté d'un écran couleur, d'un verre Gorilla, d'un cadre en acier inoxydable et conservait même sa célèbre batterie longue durée. Même si la nouvelle Apple Watch créait du bruit, la confiance était élevée. Migicovsky lui-même a déclaré qu'il n'avait pas peur de l'Apple Watch et que cela stimulerait les ventes de Pebble, cette dernière étant nettement moins chère.
Ceci, pendant une courte période, c'est vraiment arrivé. Pebble avait dépassé les ventes d'Apple. Quel produit ! Les investisseurs seraient donc intéressés maintenant, non ? Eh bien, non. Ils ne l'étaient pas. Et l'une des raisons de ce manque d'intérêt était, en fait, leur histoire de bien-être : ces campagnes de financement participatif très réussies.
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Pour leur première montre, ils ont récolté 10 millions de dollars grâce à Kickstarter. Pour leur deuxième montre, ils ont récolté 20,3 millions de dollars. Ainsi, même si Pebble ne s'appuyait pas entièrement sur le financement participatif, elle a dû l'utiliser dans les moments les plus cruciaux.
Vous voyez, après la première campagne Kickstarter, la société d'investissement Charles River Ventures a remis 15 millions de dollars à Pebble, le premier investissement en capital-risque de Pebble depuis sa création. CRV espérait orienter l'entreprise vers l'engouement pour la santé qui déferlait sur le marché des technologies portables, un engouement dans lequel Pebble n'avait pas sauté depuis le début.
Dans un entretien avec Wired, Migicovsky a reconnu que s'aventurer dans la santé plus tôt aurait été une bonne décision.
« Nous ne l'avons pas obtenue en 2014. Si nous avions alors proposé le nom de montre connectée de fitness portable, ce serait peut-être un peu différent »
Mais, jusqu'à ce moment, tout semblait aller bien. CRV a indiqué que les ventes étaient en plein essor. Migicovsky a déclaré qu'en 2014, Pebble avait vendu un million d'unités et maintenu ses bénéfices. MAIS il a également déclaré que les fêtes de fin d'année 2015 avaient été décevantes, puis il n'a pas divulgué grand-chose d'autre. Et tout au long de cette période, l'entreprise a connu une croissance rapide. Peut-être trop rapidement.
En novembre 2013, l'entreprise comptait environ 25 employés. En septembre 2015, elle comptait désormais plus de 160 employés, soit quintupler sa taille. Le moral était bon, des changements étaient en cours, tels que des moniteurs de fréquence cardiaque et de nouvelles applications de santé, l'entreprise était en pleine croissance. Pebble avait levé 10 millions de dollars sur son premier kickstarter, avait bénéficié de l'investissement de 15 millions de dollars de CRV et avait réalisé de solides ventes en 2014.
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Mais ils ont quand même dû recourir au financement participatif pour leur deuxième produit ? Les chiffres ne s'additionnaient pas. Et ce comportement a découragé les investisseurs. Mais cela ne veut pas dire que les gens n'étaient pas intéressés. Vers 2015, les discussions concernant un éventuel achat auprès de l'horloger Citizen ont commencé à se faire entendre sur le marché.
C'est à quel point Citizen croyait en Pebble. Mais Migicovsky lui-même a repoussé la vente. C'est exact. Il a rejeté 740 millions de dollars et la raison pour laquelle il n'a jamais été élucidée. Il n'a tout simplement pas vendu. Et il se trouve que lors de la sortie de leur deuxième produit la même année, un autre acheteur potentiel, Intel, est venu frapper à la porte de Pebble avec une offre de 70 millions de dollars. 70 millions de dollars. Pas 700 millions de dollars. 70 millions de dollars.
L'histoire se répète. Ce qui s'est passé n'est pas clair, mais Intel est parti. Pourtant, après avoir refusé deux achats possibles, Migicovsky a insisté sur le fait que la marque Pebble continuerait à créer des produits.
Ils prévoyaient de lancer le Pebble Core en 2016. Considérez-le comme un porte-clés intelligent pour le fitness. Et ils avaient désespérément besoin d'argent. La même année, ils ont dû licencier 25 % de leur personnel, et si les investisseurs n'étaient pas intéressés au début, ils ont été complètement découragés après les licenciements.
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Alors, voulez-vous deviner comment ils ont tenté de le financer ? C'est exact. Financement participatif. Et, une fois de plus, Pebble a réussi à obtenir 12 MILLIONS DE DOLLARS. Ces gars-là sont vraiment bien au financement participatif. Mais cela n'a pas suffi.
Dans l'interview accordée à Vice, Migicovsky raconte son désespoir à la mi-2016. Il a cherché partout dans le monde, des investisseurs, des fournisseurs, des acheteurs, tout. Malgré tous ces efforts, en octobre, il était clair que Pebble était en train de couler et que la meilleure chose à faire était de sauver autant que possible ses clients, ses employés, ses développeurs et ses investisseurs.
Une fois que Migicovsky a su qu'il devait vendre, un acheteur potentiel n'a pas tardé à apparaître. Il s'agissait d'un fabricant d'appareils portables que certains connaissaient peut-être, appelé FitBit, et ils ont proposé une offre très, très basse d'environ 40 millions de dollars. Mais Migicovsky n'avait pas le choix. mais pour conclure un marché. Les dettes s'accumulaient (les estimations avoisinent les 25 millions), les investisseurs réclamaient leur rendement et les bailleurs de fonds avaient besoin de remises en argent.
Ainsi, en 2016, pour environ 35 à 40 millions de dollars, Pebble a été vendu à FitBit. Il n'y a pas eu de perte de temps. Fitbit a fouillé Pebble à la recherche de ses actifs les plus précieux, de ses talents et de ses technologies. Ils ont ensuite licencié plus de 100 employés. Et c'est tout. Pebble était parti.
Fait intéressant, Migicovsky a fini par travailler pour Y Combinator en tant que partenaire et Pebble n'est resté que dans la mémoire de ceux qui ont travaillé pour l'entreprise, ont acheté la montre et ont cru en l'idée. Une idée qui n'était pas forcément fausse. Mais il n'en fallait pas assez pour être juste.
Une fois la fièvre de Kickstarter terminée, ils ont été laissés à eux-mêmes. Littéralement.
Le matériel coûte cher et doit constamment se réinventer. L'entreprise a mal interprété le marché à plusieurs reprises et, compte tenu de l'afflux d'autres concurrents, tels qu'Apple et Fitbit, ces erreurs de jugement l'ont rattrapée.
Pebble était une start-up digne d'un conte de fées : une petite entreprise qui essayait de combattre les grands et, enfin, ses démons. Et ils peuvent dire qu'ils ont réussi à s'en sortir. Au moins pendant un certain temps.
Mais le marché des technologies portables reste très confus. Au début, il semblait que l'esprit de Pebble survivrait avec Fitbit. Après tout, en combinant la technologie et les leçons apprises, Fitbit avait pour objectif de prendre le contrôle des appareils portables, jusqu'à ce qu'elle soit elle aussi victime de ce monde complexe de géants de l'entreprise.
Et fin 2019, FitBit a été racheté par Google.
