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Pebble fue el siguiente gran reloj inteligente. Y luego no lo fue. En 2012, se convirtió en la campaña de Kickstarter más exitosa de la época, con una promesa de 10 millones de dólares. El mercado de la tecnología portátil estaba a las puertas del auge y el producto era prometedor. Las esperanzas eran altas y la fiebre parecía hacerse popular.
A principios de 2013, los productos comenzaron a enviarse y, en 2014, se vendieron más de 400 000 unidades. En 2016, esa cifra ya era de dos millones de unidades. Pero estamos en 2019 y lo más probable es que la mayoría de la gente no sepa qué es un reloj Pebble.
Pebble estaba lista para conquistar el mundo con su línea de relojes inteligentes. Y, durante un período muy corto, lo hizo. Pero los problemas de producción y, lo que es más importante, las decisiones equivocadas hicieron que solo cuatro años después de su lanzamiento, Pebble Watch y su empresa, Pebble, vendieran todos sus activos y dejaran de existir. Lo que antes se suponía que iba a cambiar las reglas del juego ahora es un cúmulo de tecnología olvidada y muchas lecciones aprendidas.
El director ejecutivo de Pebble, Eric Migicovsky, no era nuevo en el mundo de la tecnología portátil. Desde 2008, había barajado la idea de un reloj que pudiera ofrecer información como el tiempo, los deportes, las existencias y, bueno, la hora. Así que creó el InPulse para teléfonos Blackberry.
Pero el InPulse se enfrentó a un obstáculo que era difícil de superar y que, finalmente, también perseguiría al Pebble. Se trataba de hardware, no de software. Y el hardware necesita mucho dinero. Veamos las primeras experiencias de Migicovsky con los inversores. En 2011, participó en el programa de incubación de empresas Y Combinator.
Las condiciones eran las siguientes: cada participante recibiría 150 000 dólares de los inversores y una plataforma mediante la cual podrían establecer vínculos con otros inversores ángeles. Tenga en cuenta una cosa: de los más de treinta participantes, la suya era la única idea centrada en el hardware en lugar del software.
Y, además, el InPulse estaba orientado solo a Blackberry. Por lo tanto, la idea no tuvo éxito. Tanto es así que Migicovsky solo consiguió un inversor, Draper Fisher Juverston, con una inversión total de unos 375 000 dólares. Los gastó en la fabricación del InPulse. La cual no pudo vender. Porque, bueno, las Blackberry ya no existían.
El nacimiento de una promesa
Tras tanta desilusión, Migicovsky decidió que había llegado el momento de una gran reorganización. Abandonó el sistema operativo Blackberry y optó por un nuevo enfoque. El nuevo reloj inteligente sería compatible con múltiples sistemas operativos y, además, sería resistente al agua. Y, para romper oficialmente los lazos con el pasado, lo bautizó como Pebble Watch.
Pero, ¿de dónde sacaría el dinero? Los inversores no habían mostrado interés, por lo que, tal vez, ¿los posibles compradores sí lo harían? En abril de 2012, se lanzó a Kickstarter con una meta de 100 000 dólares. Y funcionó. Maravillosamente. En tan solo DOS HORAS alcanzó su objetivo. Para el 18 de mayo, había recaudado 10,3 millones de dólares.
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Sin embargo, no fue fácil. La producción tuvo un pequeño inconveniente. La fecha prevista para septiembre de 2012 tuvo que retrasarse hasta 2013 debido a problemas con los materiales. Pero tenían el dinero. Así que, tras llegar a un acuerdo con el fabricante taiwanés Foxlink Group, la producción comenzó a un ritmo de 15 000 unidades por semana. Solo dos años después, habían vendido 400 000 unidades. «Ha llegado el momento de Eric Migicovsky», decía un 2014 Titular del Financial Times.
El camino parecía abrirse para Pebble. Al menos con sus clientes porque, con los inversores, no tanto. Cuando Pebble quiso lanzar su nuevo producto, el Pebble Time, los inversores no se interesaron. Así que, una vez más, recurrieron a la estrategia de crowdfunding. Y con gran éxito, ya que lograron redondear 20 MILLONES DE DÓLARES.
Aunque los relojes Pebble no eran los únicos relojes inteligentes de la época, tenían un par de ventajas sobre la competencia. La punta de lanza de Pebble era la duración de la batería, valorada en siete días, lo que significaba que los usuarios no tenían que cargarla casi a diario, como ocurre con otras marcas.
Además, podría vincularse con iOS y Android. Con información como la ubicación, la distancia, la altitud, etc., los usuarios pueden disfrutar de más de 8000 aplicaciones para el reloj. Desde las más básicas, como el stock, el correo electrónico, los mensajes de texto y las redes sociales, hasta las más complejas, como el control remoto de teléfonos y cámaras, así como las indicaciones por GPS.
Los dispositivos eran resistentes al agua y su pantalla de tinta electrónica funcionaba bien en la mayoría de las condiciones de iluminación. Además, con precios que comenzaban en 99$, era en general un paquete bastante decente. Hasta que llegaste al recovecos y recovecos. El usuario necesitaba varias aplicaciones para vincular el Pebble Watch con su teléfono. Esta dependencia dificultaba la usabilidad de forma engorrosa. Además, la conectividad se reducía varias veces en un día y agotaba la batería del teléfono.
Luego, varios usuarios y críticos descubrieron que el Pebble funcionaba mejor en el sistema operativo Android que en iOS, lo cual era un inconveniente, ya que muchos de sus usuarios eran, de hecho, usuarios de iPhone. Y, por si fuera poco, las primeras versiones no tenían un cristal resistente a los arañazos.
Pebble intentó solucionar este problema con la segunda generación. El nuevo producto tenía una pantalla a color, Gorilla Glass, un marco de acero inoxidable e incluso conservaba su famosa batería de larga duración. A pesar de que el prometedor Apple Watch generaba ruido, la confianza era alta. El propio Migicovsky dijo que no le daba miedo el Apple Watch y que aumentaría las ventas del Pebble, ya que este último era significativamente más barato.
Esto, durante un breve período, realmente ocurrió. Pebble había vendido más que Apple. ¡Qué producto! Entonces, los inversores ahora estarían interesados, ¿verdad? Bueno, no. No lo estaban. Y una de las razones de esta falta de interés fue, de hecho, su historia de bienestar: esas campañas de crowdfunding tan exitosas.
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Para su primer reloj, recaudaron 10 millones de dólares con Kickstarter. Para su segundo reloj, recaudaron 20,3 millones de dólares. Así que, aunque Pebble no dependiera completamente del crowdfunding, tuvieron que usarlo en sus momentos más cruciales.
Verán, después de la primera campaña de kickstarter, la firma de inversiones Charles River Ventures entregó a Pebble 15 millones de dólares, la primera inversión de capital riesgo de Pebble desde su creación. CRV esperaba encauzar a la empresa hacia la moda de la salud que estaba arrasando en el mercado de la tecnología portátil, una locura a la que Pebble no se había lanzado desde el principio.
En un entrevista con Wired, Migicovsky reconoció que aventurarse antes en el campo de la salud habría sido una buena decisión.
«No lo compramos en 2014; si nos hubiéramos presentado entonces como el reloj inteligente portátil de fitness, tal vez hubiera sido un poco diferente».
Pero, hasta ese momento, las cosas parecían estar bien. CRV informó que las ventas estaban en auge. Migicovsky declaró que, en 2014, Pebble había vendido un millón de unidades y había mantenido sus beneficios. PERO también dijo que la temporada navideña de 2015 fue decepcionante, y luego no reveló mucho más. Y a pesar de todo esto, la empresa creció rápidamente. Quizás demasiado rápido.
En noviembre de 2013, la empresa tenía alrededor de 25 empleados. En septiembre de 2015, había aumentado a más de 160 empleados, de manera efectiva quintuplicando su tamaño. La moral estaba alta, los cambios estaban en camino, como los monitores de frecuencia cardíaca y más aplicaciones de salud, la empresa estaba creciendo. Pebble había recaudado 10 millones de dólares en su primer kickstarter, había recibido la inversión de 15 millones de CRV y había registrado unas ventas sólidas en 2014.
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¿Pero aún así tuvieron que recurrir al crowdfunding para su segundo producto? Los números no cuadraban. Y ese comportamiento desanimó a los inversores. Pero eso no quiere decir que la gente no estuviera interesada. Alrededor de 2015, empezaron a hacerse eco en el mercado las conversaciones sobre una posible compra del fabricante de relojes Citizen.
Eso es lo mucho que Citizen creía en Pebble. Pero el propio Migicovsky rechazó la venta. Así es. Rechazó 740 millones de dólares y nunca se ha aclarado el motivo. Simplemente no vendió. Y sucedió que, al lanzar su segundo producto ese mismo año, otro posible comprador, Intel, llamó a la puerta de Pebble con una oferta de 70 millones. 70 millones de dólares. No 700 millones de dólares. 70 millones de dólares.
La historia se repite. Lo que pasó no está claro, pero Intel se fue. Aun así, después de rechazar dos posibles compras, Migicovsky insistió en que la marca Pebble seguiría creando productos.
Planeaban lanzar el Pebble Core en 2016. Piense en ello como un llavero inteligente para mantenerse en forma. Y necesitaban dinero, desesperadamente. Ese mismo año, tuvieron que despedir al 25% de su personal y, si los inversores no estaban interesados al principio, se desanimaron por completo tras los despidos.
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Entonces, ¿quieres adivinar cómo intentaron financiarlo? Así es. Crowdfunding. Y, una vez más, Pebble logró obtener 12 MILLONES DE DÓLARES. Estos tipos son muy bueno en crowdfunding. Pero no fue suficiente.
En la entrevista con Vice, Migicovsky habla de su desesperación a mediados de 2016. Buscó inversores, proveedores, compradores por todo el mundo. A pesar de todo ese esfuerzo, en octubre estaba claro que Pebble se hundía y que lo mejor que podían hacer era ahorrar todo lo posible para sus clientes, empleados, desarrolladores e inversores.
Una vez que Migicovsky supo que tenía que vender, un posible comprador no tardó en aparecer. Era un fabricante de dispositivos portátiles que algunas personas podrían conocer, llamado FitBit, y presentaron una oferta muy, muy baja, de unos 40 millones de dólares. Pero Migicovsky no tenía otra opción sino para hacer un trato. Las deudas se acumulaban (se estima que rondan los 25 millones), los inversores exigían su rentabilidad y los donantes necesitaban que se les devolviera el dinero.
Entonces, en 2016, por alrededor de 35 a 40 millones de dólares, Pebble se vendió a FitBit. No se perdió tiempo. Fitbit se llevó a Pebble sus activos, talento y tecnología más valiosos. Luego, despidieron a más de 100 empleados. Y eso fue todo. Pebble había desaparecido.
En un interesante giro de los acontecimientos, Migicovsky terminó trabajando para Y Combinator como socio y Pebble quedó solo en la memoria de quienes trabajaron para la empresa, compraron el reloj y creyeron en la idea. Una idea que no era necesariamente errónea. Pero no tenía suficiente para estar bien.
Una vez que la fiebre de Kickstarter desapareció, se quedaron solos. Literalmente.
El hardware es caro y necesita reinventarse constantemente. La empresa interpretó mal el mercado en varias ocasiones y, con la llegada de otros competidores, como Apple y Fitbit, esos errores de juicio se apoderaron de ella.
Pebble era la startup de cuento de hadas: una pequeña empresa que intentaba luchar contra los grandes y, bueno, sus demonios. Y pueden decir que se las arreglaron para luchar. Al menos durante un tiempo.
Sin embargo, el mercado de la tecnología portátil sigue siendo muy confuso. Al principio, parecía que el espíritu de Pebble sobreviviría con Fitbit. Al fin y al cabo, al fusionar la tecnología y las lecciones aprendidas, Fitbit pretendía apoderarse de los dispositivos portátiles, hasta que también fue víctima de este complicado mundo de gigantes corporativos.
Y a finales de 2019, Google compró FitBit.
