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Su mirada firme y su voz de barítono te atrajeron. Luego, su idea te dejó boquiabierto.
Una gota de sangre, cientos de resultados: Theranos iba a revolucionar la industria de la salud. Y Elizabeth Holmes lideró esta revolución.
Los inversores confiaban ciegamente en ella. Apareció en las portadas de las revistas, y los medios la llamaron la Steve Jobs femenina. Su empresa valía miles de millones. Pero todo era mentira.
¿Cómo engañó una persona al mundo entero? Te lo contaremos todo en esta empresa forense: Theranos.
A los 9 años, Elizabeth Holmes había imaginado su máquina del tiempo. Cuando estaba en el instituto, hablaba mandarín con fluidez, vendía compiladores de C++ y tenía la mira puesta en convertirse en multimillonaria. Quería estudiar medicina, pero le tenía miedo a las agujas.
Así que se matriculó en Ingeniería Química en Stanford. Allí conoció a Channing Robertson e insistió en que la dejara trabajar en su laboratorio. Un laboratorio, claro, en el que la mayoría son doctorados». Trabajó, no estudiantes de primer año.
Durante su primer receso universitario, pasó una temporada en Singapur, trabajando en un laboratorio para detectar el SARS.
Y fue allí donde comenzó a cuestionar los análisis de sangre médicos actuales: había que extraer sangre y luego transferirla a otro dispositivo para su análisis. Una vez obtenidos los resultados, los medicamentos venían de un lugar diferente y el seguimiento médico procedía de otra fuente. Era un proceso laborioso que inducía errores y que no había cambiado en décadas.
Hasta cierto punto, tenía razón, ya que el 70% de los errores en las pruebas ocurren antes de que el laboratorio analice la muestra.
Una vez de vuelta en Stanford, comenzó a trabajar en una idea para obtener no solo uno, sino cientos de resultados rápidamente, a partir de gotas de sangre, en lugar de los frascos tradicionales. Su ritmo era implacable. Tardó menos de un año en presentar su primera patente: un parche inteligente para administrar medicamentos.
Pero su obsesión eran los análisis de sangre. Holmes creía en el poder de una sola gota de sangre. Fue tan inflexible que abandonó Stanford para formar Theranos, incluso si su profesor Channing Robertson le dijo que no lo hiciera.
Lo hizo de todos modos. Con tan solo 19 años, formó su propia empresa, Real-Time Cures, pero ese nombre de pila no era efectivo, por lo que lo cambió por Theranos, de Terapia y diagnóstico. Y no estaba sola en su búsqueda. Convenció a Robertson para que formara parte de Theranos, como asesor técnico.
Robertson la presentó a varios capitalistas de riesgo, incluido Tim Draper, quien le dio a Theranos el primer millón de dólares, y no terminó ahí. Elizabeth Holmes arrasó en el mundo: había recaudado más de 30 millones de dólares en 2006 y 400 millones de dólares en 2014. Los inversores valoraron Theranos en 9 000 millones de dólares.
Holmes era ahora la multimillonaria más joven que se hizo a sí misma.
Theranos tenía grandes nombres respaldándolo. Entre los miembros de la junta se encontraban los exsecretarios de estado George Shultz y Henry Kissinger; el propietario de los New England Patriots, Robert Kraft, donó 1 millón de dólares. La controvertida Betsy DeVos sumó 100 millones de dólares; incluso Rupert Murdoch prometió 125 millones de dólares.
Creyeron en su idea, pero quedó una pregunta sin respuesta: ¿qué ofrecía Theranos exactamente?
El aura de Holmes era enigmática. Pasaba todo el día en el trabajo. Las vacaciones eran innecesarias, también lo era el café. (Olvídate de los miles de millones, ella no bebía café. Eso es increíble). Su rutina diaria consistía en llevar un elegante uniforme de cuello alto, dormir poco y batidos veganos.
Pero cuando entraba en una habitación, su energía llamaba la atención de la gente, con su poderosa mirada y su tono bajo, casi murmurante.
Al igual que su ídolo, Steve Jobs, quería cambiar el mundo. Theranos no era solo un análisis de sangre. Su acertadamente llamado máquinas Edison eliminaría o mejoraría las áreas propensas a errores al automatizarlas. Las pruebas se realizarían in situ y los resultados estarían disponibles en solo unas horas. Además, el desperdicio de sangre disminuiría, al igual que los costos.
Una prueba de colesterol cuesta 30 dólares, pero Holmes prometió un costo de solo 3 dólares.
Algunas personas incluso ingresaron a los laboratorios de pruebas de Theranos. El periodista Joseph Rago explicó que el proceso fue rápido. Un técnico aumentó el flujo de sangre a los dedos calentándolos y luego extrajo unas cuantas gotas de sangre, que cayeron en un pequeño recipiente llamado nanotainer. En el mismo laboratorio, este nanotainer pasaba por los analizadores y entregaba los resultados con el hora en que salió por la puerta.
Parecía perfecto. Pero ya conoces este programa.
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Holmes estaba en el centro del universo mediático, gracias a su promesa de un mañana mejor. El gigante de los supermercados Safeway decidió invertir 350 millones de dólares para equipar 800 establecimientos con clínicas Theranos para realizar pruebas en las tiendas.
La Clínica Cleveland unió fuerzas con Holmes para impulsar la innovación, reducir los costos y aumentar la rotación de visitas. Durante una entrevista con Fox News, tanto Holmes como el director ejecutivo de Cleveland Clinic, Toby Cosgrove, incluso hablaron de «adelantarse a las enfermedades».
Con bombos y platillos, Holmes anunció que Theranos se había asociado con el gigante farmacéutico GSK. En 2015, su primera prueba, para detectar el herpes simple I, recibió la aprobación de la FDA fuera de un entorno de pruebas de laboratorio.
En medio de todo este aparente éxito, Holmes dirigió un barco tan ajustado que nadie sabía cómo operaba Theranos, lo que llamó la atención de un médico.
El propio Dr. John Ioannidis, de la Universidad de Stanford, observó algo inusual: la innovación médica pasa por revisiones constantes por parte de otros colegas de la comunidad médica, lo que garantiza la validez del diseño y la seguridad de los pacientes. Pero Theranos no había publicado ninguna reseña, ningún libro blanco, nada.
Estas prácticas se denominan investigación sigilosa y su objetivo es evitar que otros copien, lo que Holmes admitió abiertamente.
Pero Ioannidis sentía que la investigación sigilosa era paradójica.
»Sigiloso la investigación crea una ambigüedad total sobre las pruebas en las que se puede confiar en una combinación de ideas posiblemente brillantes, anuncios corporativos agresivos y publicidad publicitaria en los medios de comunicación».
Escribió una columna sobre el tema y usó Theranos como ejemplo. En poco tiempo, un equipo legal solicitó la retractación de Ioannidis.
La empresa incluso presionó a Ionnadis para que fuera coautor de un editorial con Holmes en «alguna revista importante« para aclarar que la FDA aprobó Theranos, lo que constituía una prueba suficiente de su eficacia.
Pero dijo que no, y no era la única persona sospechosa.
Conozca al periodista John Carreyrou, que apuntó a Theranos y no escatimó balas. En su primer artículo, descubrió que Theranos utilizaba métodos tradicionales, y no sus dispositivos Edison, para analizar la sangre. La tecnología solo mostró pruebas defectuosas bajo la fachada de un avance tecnológico.
Holmes respondió el mismo día en que apareció el artículo. En una aparición en televisión, dijo que: «Esto es lo que pasa cuando trabajas para cambiar las cosas, y primero piensan que estás loco, luego luchan contra ti y, de repente, cambias el mundo».
Pero esos artículos condenatorios provocaron una avalancha que enterraría la reputación de Theranos.
En 2015, Safeway se retiró de la alianza, alegando retrasos en las pruebas y preguntas sin respuesta. Algunos empleados de Safeway confirmaron que los técnicos de Theranos primero extraían sangre con su sistema y luego con un método tradicional de jeringuilla.
Otros informaron de un diagnóstico erróneo. Un empleado incluso obtuvo resultados que indicaban cáncer de próstata. Cuando volvió a hacerse la prueba en otro laboratorio, los resultados resultaron normales.
Luego está esa gran alianza con GSK, de la que GSK no tenía ningún recuerdo, según un portavoz de la empresa:
«No puedo encontrar ninguna prueba de que hayamos hecho negocios con ellos en los últimos años».
Holmes insistió entonces en que habían trabajado con GSK desde 2008, pero Theranos ni siquiera estaba en el negocio en ese entonces.
En 2015, una inspección de la FDA mostró que los laboratorios de Theranos estaban manipulando mal los productos y no seguían los procesos que cumplían con las normas de la FDA.
Entonces, la agencia rápidamente dio marcha atrás en su aprobación de la prueba del herpes y Theranos suspendió poco después, citando una mala gestión de calidad.
¿Y qué hizo Elizabeth Holmes? Tweet sobre eso, por supuesto.
El 2016 fue un baño de sangre. Esta vez no habrá gotas. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) concluyeron que Theranos representaba un peligro inmediato para la seguridad de los pacientes ya que no podía diagnosticar de forma fiable la necesidad de anticoagulantes.
La empresa no pasó otra inspección reglamentaria, por lo que el Gobierno revocó todas las licencias y sancionó a la empresa, que tuvo que cerrar sus instalaciones y despedir al 41% de su personal.
A finales de ese año, Theranos estaba siendo investigada por la CMS, el Departamento de Justicia, la SEC y la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos. Menuda lista.
No terminó ahí. En 2017, la empresa se enfrentó a más demandas, por parte de Walgreens, fondos de inversión y el Tribunal de Justicia del Estado de Arizona. En 2018, la SEC acusó a Theranos, Holmes y al expresidente Ramesh Balwani de fraude, porque engañaron a los inversores haciéndoles creer que Theranos podía funcionar según lo prometido. No lo hizo.
Holmes llegó a un acuerdo: su multa consistió en 500 000 dólares, cedió 19 millones de acciones de la empresa y no pudo ocupar un puesto de liderazgo durante diez años. Balwani no llegó a un acuerdo. Ambos no estaban libres en casa.
El 15 de junio de 2018, ambos fueron acusados de esquemas de fraude.
Theranos se derrumbó. En septiembre de 2018, la empresa cerró. ¿Su valoración? 0 dólares. El juicio de Holmes y Balwani aún no ha comenzado debido a la pandemia. Sin embargo, si son declarados culpables, podrían ser condenados a hasta 20 años de prisión.
Uno no puede dejar de preguntarse, ¿cómo lo hizo?
Ahora parece que Holmes encarnaba la mentira, desde su voz, que según algunos empleados es falsa, hasta una actitud autoritaria.
Un antiguo empleado dijo a ABC que Holmes despediría a cualquiera que no estuviera de acuerdo con ella. Encantador ambiente de trabajo.
Para Holmes, lo único que importaba era Theranos, aunque eso implicara mentir y engañar.
Una investigación de Vanity Fair reveló que la junta directiva presionó a Holmes para que confirmara los resultados de Theranos con otros métodos. Si los resultados diferían, tenían suficiente dinero para solucionar cualquier problema. Ella estuvo de acuerdo, pero luego ocultó cualquier conclusión y ofreció respuestas evasivas. Cuando la junta presionó, su solución fue simple: reformó la junta directiva.
Luego estaba el secreto que Ioannidis consideraba sospechoso. La excusa parecía perfecta: si no se filtraba nada, no había posibilidad de que salieran imitadores. Pero era más que eso: con una sólida base jurídica que la respaldaba, Theranos recurrió en gran medida a los acuerdos de confidencialidad y a las amenazas de litigios para mantener a la gente callada, incluso a los miembros de la junta directiva. Holmes podía engañar abiertamente a los clientes e incluso a los empleados, con análisis de sangre falsos y visitas guiadas engañosas, sabiendo que nadie iba a hablar.
Los departamentos internos no podían interactuar y la comunicación entre ellos era limitada. Los empleados solo sabían verdades parciales y muchas mentiras.
Divide y vencerás siempre funciona. Holmes logró mantener a los empleados ciegos ante los problemas a los que se enfrentaba la empresa. La investigación de Vanity Fair, que constaba de varias partes, reveló que Holmes les dijo a sus empleados que Theranos ya había realizado más de 300 pruebas, pero no les dijo que la mayoría de ellas estaban en fase de investigación.
La lista de engaños y manipulaciones es prolongada, lo que lleva a muchos a creer que Holmes es un sociópata y un narcisista.
Sin embargo, para algunos, incluida ella misma, podría ser una visionaria dispuesta a hacer lo que fuera necesario para triunfar. Y ahí es donde reside el peligro. Pero no le importa porque, a la espera del juicio, se rumorea que está intentando fundar otra empresa.
