La carrera por vivir más tiempo: empresas emergentes y tecnologías

Envejecer es un pensamiento abrumador. Todos queremos vivir una vida larga, saludable y satisfactoria, pero el envejecimiento es inevitable. Las estimaciones indican que para 2030, el 16% de las personas tendrá más de sesenta años, y para 2050 esa cifra se habrá duplicado hasta situarse en torno al 33%. Por lo tanto, tiene sentido que el mercado de la longevidad sea uno de los mercados de más rápido crecimiento en los últimos tiempos, pero hay un inconveniente. Tratar de detener la irrevocable avalancha del tiempo plantea preguntas que quizás no estemos preparados para responder.

El concepto de longevidad es difícil de definir, ya que hay muchas maneras de abordarlo. Para empezar, el enfoque «tradicional» para prolongar la longevidad es ralentizar el envejecimiento. De esta manera, nos mantenemos sanos durante más tiempo. Luego, está la idea del rejuvenecimiento con tecnología y nuevos tratamientos. Este concepto implica no solo retrasar el envejecimiento, sino también detenerlo por completo y, en algunos casos, revertirlo. Ambos transmiten ventajas y desventajas, y aunque puedan parecer una fantasía descabellada, en realidad estamos en un punto en el que lo estamos haciendo.

La vida sana ha mejorado tanto que actualmente estamos viviendo nuestras vidas de la manera más saludable posible. La tecnología, los medicamentos y la información han extendido la esperanza de vida de 66 años en 1950 a 77 en 2020. Con estos avances, es válido preguntarse a dónde nos lleva este nuevo concepto de longevidad. Para algunos científicos, investigadores y empresas emergentes, la respuesta es aspirar a vivir 200 años.

Vivir durante dos siglos puede resultar abrumador para muchos, por lo que es importante aclarar que el concepto va más allá de un número. Por el contrario, se trata de crear la tecnología adecuada para garantizar un envejecimiento saludable donde antes era imposible, y esto se debe a que el envejecimiento no afecta únicamente a nuestro cuerpo. Por ejemplo, hace tiempo que creemos que la longevidad es un 30% genética y un 70% ambiental. Sin embargo, algunos estudios han demostrado que la genética solo puede contribuir a alrededor del 7% del envejecimiento, y que el resto son factores externos. Por lo tanto, dado que no podemos heredar mucha longevidad, la carrera por cambiar el resto se hace aún más apremiante.

El mundo de las startups está repleto de cientos de ideas para retrasar el proceso de envejecimiento. Se ha vuelto tan crucial que las empresas emergentes centradas en la longevidad recaudaron más de 40 000 millones de dólares en 2021, y se estima que el mercado alcanzará los 600 000 millones de dólares en 2025. Lo interesante es que la mayoría de estas empresas emergentes se centran en cuatro afecciones que representan el 90% de las muertes después de los 50 años: el cáncer, las enfermedades cardíacas, la diabetes y las enfermedades neurodegenerativas.

Tomemos los órganos como ejemplo. Algunos envejecen más rápido que otros, especialmente con el consumo de alcohol y tabaco. Si añadimos que es posible que no tengamos los genes adecuados para tener un hígado sano, podríamos acabar enfermando más rápido de lo esperado. Ahí es donde una empresa emergente planea cambiar las cosas mediante la regeneración de los tejidos del hígado. LyGenesis es una startup que obtuvo resultados impresionantes al inyectar órganos con su terapia celular patentada. Con este tratamiento, logró revertir el envejecimiento en las células del hígado. Tal fue el progreso que, a mediados de 2022, la startup comenzó a realizar pruebas en humanos.

Hay buenas ideas que requieren cierta cautela. Elysium Health es una startup que ofrece pruebas caseras para medir cuánto hemos envejecido. Desde fuera, la idea es excelente. Sin embargo, sin la orientación adecuada, tener información tan compleja sobre la rapidez con la que envejecemos podría tener un impacto negativo. Nuestro acceso a la tecnología puede hacer que nos obsesionemos con los resultados sin la educación adecuada para entenderlos, lo que lleva a una seria autodiagnóstico problema.

¿Qué pasa con la edición de nuestros cuerpos? Esto suena preocupante, pero es una realidad. La edición de genes con CRISPR es el proceso mediante el cual modificamos el genoma de los organismos vivos. Lo mejor de CRISPR es que puede ayudar en el tratamiento y la prevención. En teoría, esta tecnología podría dejar atrás el 89% de las enfermedades, y la cantidad de empresas emergentes que aprovechan al máximo esta tecnología es impresionante. En 2022, una empresa emergente, Verve Therapeutics, comenzó a realizar pruebas en humanos para reducir niveles de colesterol mediante la edición genética, y eso es solo el principio.

Por otro lado, incluso las ideas más controvertidas muestran que el futuro es más impresionante de lo que podríamos haber pensado. Por ejemplo, Neuralink, de Elon Musk, causó revuelo cuando explicó que tenía un Fitbit en el cráneo. Claro, no es la mejor elección de palabras, pero el potencial de esta tecnología para ayudar a los pacientes parapléjicos o aquellos con afecciones neurológicas parece ilimitado hasta que entremos en el aspecto filosófico. El cerebro tiene 86 000 millones de neuronas y Musk quiere explotarlas a niveles imprevistos. Por lo tanto, la delgada línea entre la longevidad y lo desconocido se difumina. Estas ideas radicales han puesto a prueba a la empresa. Últimamente, Neuralink ha pasado por algunos momentos difíciles. Aun así, si logra superarlos, es posible que veamos una tecnología que nos cambie la vida.

Hay cientos, si no miles, de empresas emergentes que trabajan arduamente para prolongar la vida en un mundo demasiado poblado, que se enfrenta a desastres climáticos y que ha pasado por una agitación política tal que ha acelerado la Reloj del Juicio Final. Entonces, al ver cómo se desarrolla ante nosotros esta revolución para extender nuestras vidas, debemos preguntarnos: ¿de qué serviremos en los próximos doscientos años?

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