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Los mensajes anónimos y el contexto local fueron la combinación perfecta para crear la popular red social Yik Yak en 2013. También eran el veneno para matarla. Y escribir en su lápida el epitafio de: murió demasiado joven y demasiado pronto.
La red social ideada por dos jóvenes compañeros de habitación en la Universidad Furman de Carolina del Sur -sí, al estilo de Facebook- pasó de ser popular a ser irrelevante. Brooks Buffington y Tyler Droll lograron meter a YikYak entre las 10 mejores aplicaciones de redes sociales de la App Store de Apple, poco después de su debut.
La idea de expresar sus pensamientos, sin mostrar su nombre; y permitir que otros usuarios lo lean a 2,4 kilómetros a la redonda, conquistó a los jóvenes de cientos de campus universitarios de los Estados Unidos. La magia no solo deslumbró a los estudiantes, sino también a los inversores que, en tres rondas, concedieron 73,5 millones de dólares en capital riesgo a Buffington y Droll. No está mal, ¿verdad?
Pero era cuestión de tiempo. El anonimato, que afecta a todo lo que toca, convirtió a la red social en un catálogo de ciberacoso y comentarios sexistas, racistas y de odio. ¿La fórmula para el desastre creció a medida que lo hizo la aplicación? ¿Cómo es posible que una startup valorada en 400 millones de dólares no haya podido detener su caída? El intento se hizo, pero desgraciadamente ya era demasiado tarde.
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Yik Yak no fue la primera aplicación desarrollada por Brooks Buffington y Tyler Droll. Sus intentos anteriores incluyen un juego, llamado Fry Cook, que nunca tuvo éxito; y una aplicación para hacer preguntas rápidas y sencillas llamada Dicho, abreviatura de «dicotomía». Al principio, los hermanos de la fraternidad Doug Warstler y Tyler Droll desarrollaron el juego Fry Cook para iPhone. Era más que una tarea escolar, pero menos que un primer intento.
Buffington se unió para formar un trío cuando desarrollaron Dicho. Después de eso, fundaron Locus Engineering LLC en junio de 2012. Brooks Buffington y Tyler Droll terminaron su carrera universitaria y regresaron a casa, mientras que Warstler regresó para terminar la universidad.
Fue en 2013 cuando surgió YikYak. Locus Engineering LLC se disolvió y Warstler quedó fuera de la ecuación. Más tarde demandó a los fundadores, reclamando su lugar en la crianza de unicornios.
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La idea de los fundadores de YikYak era bastante simple: mensajes cortos, llamados yaks, para compartir con cualquier persona cercana, muy cercana, sin tener que revelar una identidad.
Ahora, ¿qué se compartió?
La aplicación se difundió rápidamente en el campus de la Universidad de Furman, donde estudiaron sus fundadores, luego llegaron a Georgia Tech y el resto es historia. Se hizo viral en las universidades estadounidenses e incluso llegó a otros países como España, Alemania, Brasil y Australia. Mientras estaba vivo, YikYak captó la atención y la financiación de 10 inversores y confió en Atlanta. A pesar de que parecía casi un requisito ineludible sumergirse en el entorno de Silicon Valley para conseguir financiación.
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¿Un diamante en bruto? YikYak era una red social que llegaría a un codiciado sector del mercado: los estudiantes universitarios. En la cima de su fama, en 2014, Yik Yak estaba mejor posicionada que gigantes como Facebook, Twitter y Pinterest en la AppStore, con 1,8 millones de descargas ese año.
Pero el éxito no solo se logró detrás de un teclado. Se trataba de generar un contexto local en la aplicación, pero también de bucear en los campus universitarios, organizar eventos especiales y conocer a sus posibles usuarios. Esta fue una estrategia importante y bien ejecutada: incluso consiguieron que el expresidente George H. W. Bush usara calcetines YikYak.
Durante el apogeo de Yik Yak, otras aplicaciones como Secret y Formspring utilizaron el anonimato para hacer crecer una comunidad de usuarios a su alrededor. Estas aplicaciones corrieron la misma suerte de desaparecer, pero murieron incluso antes, en 2015. Tampoco pudieron superar a Yik Yak en términos de capital de riesgo.
Secret, una aplicación de confesiones, apenas logró recaudar 35 millones de dólares para su financiación, y los fundadores ganaron tres millones cada uno. Tras su impulso inicial, no lograron aparecer entre las 100 aplicaciones más populares de la App Store, pero aun así alcanzaron los 15 millones de usuarios.
En abril de 2015, David Byttow, director ejecutivo de Secret confirmó el cierre de la solicitud. También afirmó que devolverían parte del dinero invertido a sus socios. Por otro lado, Formspring, una aplicación para hacer preguntas anónimas, perdió terreno ante los movimientos de empresas como Tumblr y solo obtuvo 14 millones de dólares en capital riesgo.
Fundada en 2009, llegó a 30 millones de usuarios registrados y 4.000 millones de publicaciones. Finalmente cerró sus puertas en marzo de 2013. A finales de 2014, Yik Yak anunció una ronda de financiación de Sequoia Capital. Sin embargo, después de eso, las descargas y las tasas de tráfico comenzaron a caer.
Aunque el entusiasmo inicial de preguntar libremente «¿quién quiere ir a tomar una cerveza más tarde?» Si bien podía mantener viva la pasión de Yik Yak, el anonimato también daba lugar a situaciones inquietantes, como recibir comentarios negativos sobre tu imagen o estar cerca de tu acosador en la misma habitación y no saber quién era.
Además, no estás en la universidad para siempre (bueno, algunas personas sí), pero la mayoría de los estudiantes se graduaron, se mudaron a otras ciudades y el interés en la solicitud disminuyó. Sin embargo, la aplicación desempeñó un papel importante cuando, en 2015, en medio de un tiroteo en la biblioteca de la Universidad Estatal de Florida, los estudiantes usaron Yik Yak para que las autoridades supieran dónde se escondían.
Poco a poco, la aplicación comenzó a recibir la atención de la prensa, pero no por su rápido crecimiento o su capacidad para recaudar capital, sino por su dificultad para detener los insultos y el ciberacoso. Los fundadores recurrieron a algunas medidas para tratar de limitar los comentarios que socavaban la imagen de la aplicación, como la Yakarma.
La Yakarma permitió a la comunidad yaker regular los comentarios, dando votos positivos o negativos a los mensajes que se publicaban. Por lo tanto, los mensajes que recibieron cinco votos negativos salieron del feed.
Casos como el de la joven Elizabeth Long resonaron en la prensa. Elizabeth intentó suicidarse y, mientras se recuperaba, vio unos mensajes en Yik Yak, que la invitaban a volver a hacerlo, pero esta vez a tener «suerte» para lograr su objetivo. Otro caso conocido fue el de la feminista Grace Rebecca Mann, quien apareció muerta. United denunció que había recibido numerosas amenazas a través de la plataforma anónima.
El yik yak comenzó a ser popular en las escuelas secundarias, aunque en muchos de ellos estaba prohibido. Esto obligó a Yik Yak a buscar soluciones: ofrecer geofences. Las escuelas solo tenían que rellenar un formulario en el que indicaban sus coordenadas para solicitar que el servicio dejara de funcionar allí. No importa la cantidad de descargas o usuarios en la zona. Más de 100.000 escuelas fueron «cercadas».
Chicago fue un sitio particularmente problemático para la aplicación. En una entrevista, uno de los fundadores dijo que era curioso que la gente no dejara de hablar de Yik Yak en ese estado, pero que a la hora de descargarlo, simplemente no podían usarlo.
Ross Ellis, fundador y director ejecutivo de Stomp Out Bullying, dijo en una entrevista con The New York Times que sus padres se pusieron en contacto para decir que niños de tan solo 9 años habían sido amenazados y acosados en la aplicación. La proximidad, que en un principio llamó la atención de los usuarios, acabó haciendo que temieran por su seguridad, especialmente de aquellos que sufrían acoso a través de la plataforma.
Yik Yak también intentó motivar a sus seguidores a crear un nombre de usuario. Más tarde, esto se hizo obligatorio. Y cuando el interés por la aplicación disminuyó, los fundadores tuvieron que retirar esa medida. Pero en ese momento, la aplicación ya se había convertido en un pueblo fantasma. Ni los chats privados ni la lista de los mejores yaks bastaron para revivir al moribundo unicornio.
Droll dijo que dejaron de escuchar a sus usuarios, se distanciaron de ellos y, según él, fue entonces cuando comenzó la caída.
Finalmente, en 2017 tuvieron que despedirse de la aplicación y la empresa, que alguna vez estuvo valorada en 400 millones de dólares, optó por vender parte de su propiedad intelectual y su equipo de ingenieros por 1 millón de dólares a la empresa de pagos móviles Square. Yik Yak pasó del cielo al infierno.
Si pierdes relevancia, tu final es inevitable.
