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Los padres no deberían tener que preocuparse por conseguir comida para sus bebés, pero en 2022 muchos de ellos se preguntaron de dónde vendría la próxima comida. En EE. UU., la oferta de fórmula para bebés disminuyó un 43%, y en algunos estados incluso se registró una Escasez del 50%. Lo más preocupante es que, incluso cuando las familias tenían dificultades para alimentar a sus bebés, el mercado de alimentos para bebés experimentó un crecimiento masivo. En 2022, el mismo año en que se rompió la cadena de suministro, alcanzó los 280 000 millones de dólares y 303 000 millones de dólares al año siguiente. Sin embargo, los padres estaban desesperados por encontrar alimento para sus bebés. Esta crisis puso de manifiesto lo frágil que es el suministro de fórmula para bebés y cómo, en medio de todo esto, dos empresas emergentes luchan por lograr un cambio para que ningún bebé pase hambre.
Desde el siglo XIX, la sociedad ha buscado el sustituto perfecto de la leche materna, que no siempre está disponible. En 1870, Nestlé ya vendía las primeras versiones, pero eran imperfectas y, en algunos casos, representaban más un riesgo que un beneficio. Luego, a medida que la tecnología mejoró a lo largo de las décadas, la fórmula para bebés pasó a ser un sustituto razonable de la leche materna y despegó como un producto nutritivo fácil de obtener. A pesar de las críticas de los defensores de la lactancia materna, la fórmula para bebés se ha convertido en un pilar de la nutrición infantil debido a un hecho ineludible: no todas las mujeres pueden amamantar por muchas razones. Así pues, de 2006 a 2022, su consumo se triplicó a nivel mundial. El problema es que no lo ha hecho cultivado éticamente.
Cuatro compañías dominan la industria de fórmulas para bebés y lo han hecho durante décadas: Abbott, Reckitt Benckiser, Nestlé y Perrigo. Juntas, representan el 89% del mercado estadounidense y tienen cuotas de mercado similares en todo el mundo. Estos cuatro gigantes han creado un monopolio que, inevitablemente, ha caído en prácticas corruptas y discriminatorias. Con un control constante de la oferta, pueden cobrar lo que quieran, y no es raro que los precios se dupliquen cada diez o quince años, lo que les cuesta a los padres miles de dólares al año. Al mismo tiempo, las farmacias y los supermercados han hecho lo mismo y han disparado los precios, pero ese no es el único problema. Las investigaciones han demostrado que la leche de fórmula para bebés ahora tiene niveles preocupantes de azúcar y, en algunos casos, insuficientes vitaminas y nutrientes esenciales. A pesar de esto, al final de todo, los padres luchan por alimentar a sus bebés, que es lo que dos empresas emergentes quieren cambiar.
Mia Funt y su hermano Ron Belldegrun entendieron el desafío desde el principio: crear una startup de fórmula para bebés no sería fácil, pero precisamente por eso querían hacerlo, así que crearon De corazón. Desde fuera, tiene mucho sentido que sea difícil obtener la fórmula para bebés. Por supuesto, hay que llevar a cabo un estricto control de calidad, ya que, en algunos casos, es el primer alimento que va a tener un bebé, pero descubrieron que el mercado requería mucho trabajo por razones equivocadas. Las otras cuatro empresas han dictado sus propias normas, que van desde el control de calidad y los ensayos clínicos hasta la regulación de los precios e incluso el suministro. Aun así, ambas empresas persistieron y, tras cinco años de arduo trabajo, la startup se convirtió en el quinto proveedor de fórmula para bebés en los EE. UU. Además, fue la primera recién llegada al mercado en quince años. Desafortunadamente, a pesar de que ByHeart se convirtió en un nuevo jugador en este juego crítico, el mercado mantenía un delicado equilibrio que se derrumbaría en 2022.
Todo lo que se necesitó para que el mercado se derrumbara fue una retirada y una planta para cerrar, ni siquiera de forma permanente. En febrero de 2022, Abbott tuvo que retirar del mercado su fórmula tras la presión de la FDA, alegando la posible relación entre ésta y infecciones bacterianas graves en cuatro casos, que causaron dos muertes. Cuando cerró su planta de Michigan, esta pequeña medida tuvo repercusiones en todo el mundo cadena de suministro, que ya se había deteriorado a causa de la pandemia de COVID-19, en la que las familias y las empresas almacenaban leche de fórmula para bebés. La debacle de la cadena de suministro de 2021 empeoró aún más la situación, por lo que la planta de Michigan fue la gota que colmó la copa.
A pesar de los desafíos, ByHeart ha seguido adelante y ha conseguido conseguir 180 millones de dólares en financiación. Al fin y al cabo, estas mismas condiciones adversas alentaron a los inversores a invertir en el sector, ya que existe la posibilidad de hacer las cosas de manera diferente y, afortunadamente, ByHeart no es la única startup que está trabajando duro.
Bobbie es una startup que nace de la necesidad. La fundadora Laura Modi estaba lidiando con problemas médicos que le impedían producir suficiente leche. Así que, con un bebé hambriento, recurrió a regañadientes a la leche de fórmula, al igual que el 75% de los padres primerizos.
El problema era que se sentía incómoda con un solo producto mientras escaneaba los ingredientes. Por eso, en 2018, dejó su trabajo en Airbnb y creó Bobbie, cuyo objetivo es ofrecer una fórmula «al estilo europeo» que utilice menos azúcar, productos orgánicos y una dosis más saludable de proteínas, vitaminas y minerales esenciales.
Modi adoptó un enfoque diferente con su startup al de ByHeart. Para acelerar la aprobación de la FDA, se asoció con Perrigo, uno de los grandes nombres del mercado, para utilizar la fórmula base y mejorarla. La receta funcionó, ya que Modi ha crecido de manera constante como posible competidor, pero aún queda mucho tiempo atrás. Si bien ByHeart desafía a Nestlé por el tercer puesto en alimentación para bebés, Bobbie sigue rondando las decenas de miles, pero con crecimiento constante.
El hecho de que solo dos empresas emergentes hayan logrado entrar en un mercado que existe desde hace más de un siglo demuestra lo equivocada que está la industria. Afortunadamente, han sobrevivido y crecido, pero no deberían ser las únicas. No deberíamos necesitar una crisis mundial para que prosperen las empresas emergentes del sector de la fórmula para bebés. En cambio, el mercado debería permitir la aparición de nuevos actores, lo que eventualmente sucederá. Después de todo, hemos demostrado que hay muchas cosas que cambiar, pero al mismo tiempo, las pruebas están ahí. Las empresas emergentes deben revolucionar esta industria por el bien de todos los padres que quieren alimentar a sus bebés.
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