¿Por qué todavía no tenemos coches autónomos?

Conducir en hora punta no es uno de mis pasatiempos favoritos y, seamos sinceros, todos hemos tenido la misma idea: sería maravilloso que el coche pudiera conducir solo. Poníamos la dirección, nos sentábamos y dejábamos que el vehículo hiciera todo el trabajo. Hace un par de años, los inversores estaban acumulando efectivo en estas empresas autónomas. Sin embargo, ahora, muchas empresas emergentes de vehículos autónomos están desapareciendo y los automóviles aún no se conducen por sí mismos. En realidad, los coches autónomos se están alejando cada vez más de nosotros y tendremos que ser pacientes.

La idea de un coche autónomo existe desde hace siglos. Sin embargo, en los últimos veinte años, hemos empezado a considerarlo una alternativa viable a la conducción. (Hay algo que decir sobre la sustitución de los automóviles por un transporte público más eficiente, pero ese es otro tema). A lo largo de la década de los 90, el gobierno de los Estados Unidos invirtió el equivalente a 1500 millones de dólares de hoy en optimizar e investigar la forma más aceptable de automatizar los vehículos. Siguieron otros esfuerzos, pero ninguno dio resultado. Se vieron obstaculizados por el retraso tecnológico, los costos extremadamente altos y la falta general de interés. Eso no quiere decir que algunos grandes nombres no lo hayan intentado.

En 2009, Google no era el gigante que es hoy. Aun así, incluso entonces, la empresa tenía grandes ambiciones con respecto a los vehículos autónomos y creó su división secreta de vehículos autónomos. La empresa aprovechó su capacidad para escanear mapas y utilizó los 100 Toyota Prius que había comprado para optimizar Street View y comprender mejor cómo debía funcionar un vehículo autónomo. Con el paso de los años y de muchas iteraciones, nació Waymo, y gracias a este nombre hemos llegado a reconocerla como una de las mayores empresas de vehículos autónomos del mercado. Además, últimamente hay noticias de que más vehículos de Waymo servirán de taxis en San Francisco, pero eso no quiere decir que haya sido un viaje fácil.

Waymo ha estado a la vanguardia de la tecnología autónoma, recorriendo millones de millas en las vías públicas y perfeccionando sus sistemas de conducción autónoma. Si vives en las principales ciudades, lo más probable es que hayas visto uno de sus vehículos (con 25 000 de ellos debería ser fácil). Sin embargo, durante años, la empresa se esforzó por ganar terreno en ciertos aspectos, como la seguridad. Por ejemplo, en junio de 2015, 12 vehículos robóticos de Waymo se vieron involucrados en accidentes; al mes siguiente, el número aumentó a 23.

Lo interesante de este aspecto es que Google ha sufrido todos los errores y ha justificado algunos mientras se ha defendido en otros, y eso es lo que me parece absolutamente irónico. Los humanos tienen que explicar lo que hacen sus robots, y esto demuestra uno de los mayores defectos que tenemos actualmente con la inteligencia artificial. Sin embargo, el progreso de Waymo sirve como un faro de esperanza, ya que inspira a otros a dedicarse a los coches autónomos. Es un ejemplo de un esfuerzo exitoso, y no puede decirse lo mismo de cientos de otras empresas emergentes en este campo.

Pongamos sobre la mesa un dilema filosófico. Estás abordando un avión y, justo antes de sentarte, te das cuenta de que no hay piloto. En lugar de eso, hay un ordenador y nada más. ¿Volarías? En este momento, una aeronave puede, teóricamente, volar sola, pero eso no significa que los pasajeros quieran hacerlo, ya que seguimos pensando que la tecnología no ha avanzado lo suficiente como para reemplazar a un piloto.

Por lo tanto, el problema proviene de la propia IA. Sí, hemos hecho enormes avances en materia de inteligencia artificial, pero la conducción, irónicamente, no solo requiere una serie de algoritmos, sino también la capacidad de cambiar los escenarios lo antes posible. Así que, como periodista Cristobal Mims Dicho esto, los vehículos autónomos han dado un paso atrás porque requieren un conjunto ideal de condiciones, lo que rara vez ocurre.

Cuando los escenarios cambian, los coches autónomos pueden acabar en un accidente, como ha ocurrido anteriormente, y ahí radica otro problema. Dado que se trata de una nueva tecnología, el mundo buscará cualquier accidente que ocurra y lo juzgará con dureza. Después de todo, se han producido alrededor de 30 muertes relacionadas con estos vehículos, lo que suena trágico, pero pongamos esto en perspectiva. Cada año, se producen 40 000 muertes en carretera solo en los EE. UU. Por lo tanto, si queremos que la IA domine la conducción, necesitamos hacerla más segura y aún no tenemos las condiciones para hacerlo.

Muchos promocionaron vehículos autónomos, incluido Elon Musk. Todo el mundo, desde pequeñas empresas emergentes hasta grandes inversores, ha seguido la tendencia de los coches autónomos, pero también está la otra cara de la historia. No olvidemos que incluso el director ejecutivo de Waymo en aquel momento, John Krafcik, dijo en 2018 que un automóvil autónomo estaba muy lejos de existir.

Esa es la conclusión a la que se han dado cuenta muchos inversores últimamente, incluso aquellos que parecían estar en el camino correcto. Tomemos a Cruise, por ejemplo. Hace siete años, esta startup era una de las ideas más prometedoras para el futuro cercano y contaba con los patrocinadores adecuados: GM y Honda. Ambas compañías invirtieron miles de millones en la empresa y esperaban lanzar un automóvil autónomo en 2021, algo que aún no ha sucedido.

Argo AI era otra startup que había prometido al mundo, y a sí misma, que tendría coches sin conductor en 2019, luego en 2020 y, por último, en 2021. Volkswagen, Ford y otros grandes inversores habían invertido 3.600 millones de dólares en ella, y todo fue en vano, ya que la empresa cerró sus puertas en 2022.

Otras empresas emergentes, como Nuro, siguen utilizando conductores de seguridad en todos los vehículos, al igual que los pilotos de un avión, para evitar accidentes. Es obvio, pero vale la pena destacarlo, que incluso en los aviones se siguen produciendo accidentes, lo que demuestra lo frágil que puede ser la IA, especialmente cuando se trata de la seguridad de las personas. Es por eso que incluso una empresa tan grande como Waymo sigue dando pequeños pasos hacia los vehículos autónomos, y ahí es donde podría derivarse este artículo con el nombre de Debbie Downers, pero ¿y si faltan décadas para los vehículos autónomos? Pronto tendremos taxis robotizados en áreas restringidas que tal vez no funcionen de manera eficiente de manera continua, y eso es algo a lo que tendremos que enfrentarnos durante años.

Los vehículos autónomos se encuentran actualmente en un tráfico de parachoques a parachoques; su tecnología los ralentiza, además de una enorme serie de desafíos legales y tecnológicos. Aun así, es una idea que está avanzando. Apuesto a que lo más parecido que tendremos a corto plazo es una serie de tecnologías de ayuda al conductor muy avanzadas que, sin duda, harán que la experiencia sea mucho más segura para todos, pero estamos en la fase de cuna; estamos en lo que podríamos definir como los años 90 de Internet de no ser por los coches. Con el tiempo, alguien triunfará y, para llegar a ese punto, muchos tendrán que detenerse a un lado de la carretera y dejar que sus autos se mueran.

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