¿Nos alimentarán las startups?

9 mil millones. Eso es lo que predecimos que será la población mundial dentro de quince años. ¿Y cómo alimentaremos a todas esas personas? Una parte compleja de la respuesta es la agricultura. La agricultura eficiente es esencial para llevar cantidades masivas de alimentos a grandes poblaciones. Aún así, se enfrenta muchos desafíos, algunos de los cuales podrían ser demasiado difíciles de resolver, empezando por nosotros mismos, la creciente población. Como parte de la solución, las empresas emergentes se apresuran a alimentarnos antes de que el mundo comience a morir de hambre.

En la actualidad, el cambio climático es uno de los desafíos más importantes a los que se enfrenta la agricultura. Nuestro clima se ha vuelto impredecible. Durante siglos, entendimos cómo funcionaban las estaciones y podíamos predecir qué cultivos sobrevivirían en determinadas condiciones climáticas, pero todo esto ha cambiado. Ahora nos enfrentamos a desastres naturales más intensos que ocurren con más frecuencia. Por lo tanto, no hay forma de saber qué sobrevivirá.

Desafortunadamente, el problema no termina ahí. Uno de los aspectos más críticos de la agricultura es la calidad del suelo. A medida que las temperaturas, las precipitaciones y la contaminación cambian casi a diario, los ciclos naturales son cada vez más escasos. Por lo tanto, el suelo no puede recuperarse adecuadamente. Sin nutrientes ni agua, el suelo se degrada rápidamente, más rápido de lo que nadie hubiera podido predecir; la agricultura podría ser imposible pronto.

El suelo es vital, pero el daño se produce con demasiada rapidez. Se estima que, para 2050, el 90% de la capa superior del suelo de la Tierra corre el riesgo de degradarse hasta los niveles utilizables anteriores. Por eso, PunaBio, una startup argentina, decidió abordar problemas tan graves utilizando soluciones igualmente extremas. La empresa decidió retroceder miles de millones de años para estudiar criaturas diminutas llamados extremófilos. Se trata de microorganismos capaces de soportar las condiciones más duras que existen. No solo eso, sino que prosperan en esta adversidad.

PunaBio utiliza estos extremófilos para crear un jugo de bacterias muy concentrado que los agricultores pueden aplicar a sus semillas. Luego, las criaturas hacen su magia, dando nitratos y fosfatos a las semillas para que crezcan más rápido. Dado que los extremófilos son expertos en equilibrar las condiciones, el suministro de nutrientes esenciales dura más tiempo, lo que aumenta las posibilidades de éxito de los cultivos. Es un enfoque fascinante que podría resolver muchos problemas de los cultivos. Sin embargo, al igual que muchos problemas relacionados con la agricultura y la ganadería, solo tiende a un aspecto. Además, no resuelve uno de los principales problemas de la agricultura.

Esta startup trabaja para garantizar que la soja, una de las principales exportaciones de Argentina y un grano esencial para todo el mundo, crezca mejor y sobreviva a condiciones adversas, pero la soja no es perfecta. Para crecer, necesita grandes cantidades de tierra y agua. De hecho, en la esencia misma de la agricultura reside el problema más importante que hay que resolver: el agua.

La agricultura y la agricultura son dos de las industrias que más agua consumen en el mundo, ya que consumen el 70% del agua potable del mundo. Representan el 80% de la pérdida de hábitat y el 25% de las emisiones de carbono del mundo. Este problema empeoró en 2022, mucho más que en cualquier año anterior, y los conflictos geopolíticos lo han incrementado hasta el punto de triplicar el número de personas con inseguridad alimentaria aguda. Hay una carrera para cambiar eso; una de las los obstáculos son los datos, o la falta de ellos.

Para garantizar el éxito, un agricultor necesita entender tantas variables como sea posible, desde la humedad y la temperatura hasta los precios de los cultivos y la producción de pesticidas. Desafortunadamente, solo las empresas más grandes pudieron financiar durante años la investigación necesaria para comprender todas estas variables. No fue hasta hace ocho años que una empresa emergente, Farming Business Network (FBN), se centró en abrir esta iniciativa a todo el mundo. Los fundadores hablaron con los agricultores sobre sus problemas y se dieron cuenta de que muchos trabajaban a ciegas. Así pues, FBN empezó a recopilar datos, y ahora la empresa cuenta con una red de 33 000 agricultores que comparten sus conocimientos y les permiten utilizar mejor los pesticidas y comprar cosechas. La idea tuvo tanto éxito que FBN está en camino de realizar una oferta pública inicial estimada en 4.000 millones de dólares.

Al mismo tiempo, este proceso también suministra datos a otras empresas emergentes para resolver otros problemas agrícolas. Por ejemplo, muchos agricultores utilizan más pesticidas de los necesarios para garantizar la calidad. Sin embargo, el exceso de material cae en las aguas y suelos cercanos, lo que agrava los daños. Así que el FBN se asoció con el israelí startup Greeneye utilizar datos y tecnología avanzada para reducir el uso de pesticidas mediante análisis de IA y mejores equipos. Uno de los beneficios más importantes de esta asociación es que Greeneye puede trabajar con las tecnologías existentes, lo que permite que más agricultores accedan a ellas.

Cuanto más investigamos, más comprendemos cómo la forma tradicional de hacer las cosas necesita un cambio urgente. Hace años que sabemos que la ganadería lechera y la producción de carne de vacuno son contaminantes extremos. Sin embargo, solo recientemente comprendimos su magnitud. Al ganado le gusta eructar, y eso es un problema.

Los sistemas digestivos bovinos son sistemas complejos. Con cuatro estómagos y mucho pastoreo, tienden a eructar mucho para facilitar su digestión, pero estas ruidosas expulsiones contienen tanto metano que, si se suman los 1.700 millones de vacas y los búfalos del planeta, tienes motivos para preocuparte. El ganado representa el 15% de las emisiones de gases del mundo, y las empresas emergentes encontraron una solución en el océano.

No se trata de reducir el número de eructos. Sería injusto e incómodo para las vacas y los búfalos. En lugar de eso, es hora de darles algas. De esta forma, los eructos contienen un 90% menos de metano. Además, lo fascinante es que no necesitamos mucho. Agregar una taza al día a la alimentación de las vacas significa reducciones masivas. Tanto las pequeñas como las grandes empresas ya están dando un buen uso a la tecnología. Danone, una de las compañías lácteas más grandes del mundo, comenzó a utilizar algas y espera reducir las emisiones en un 30% para 2030.

La financiación está fluyendo hacia estas nuevas empresas y hay muchas soluciones a la vista. Grandes nombres, como Bill Gates, han prometido una financiación masiva para reducir la cantidad que emitimos, pero de ahora en adelante, este será un debate que seguiremos manteniendo a medida que pasen los años. Tendemos a ver la agricultura desde la perspectiva de las emisiones y de cómo podemos mejorar la producción agrícola, y eso es fantástico, pero debemos recordar para quién estamos haciendo esto. Si bien el crecimiento de la población se ha ralentizado, sigue creciendo. Para 2050, podríamos llegar a los 10 000 millones y seguir creciendo. Nadie merece pasar hambre, por lo que debemos asegurarnos de que todos tengan una comida.

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